学士、硕士、博士是我国当今高等教育不同阶段的学位名称，因为连续扩招的影响，有人打趣说：“大街上扫把随便一扫，总能扫到一大把本科生。”本科生即拥有学士学位的人。其实这些学位名称的称谓中国早已有之，他们的用法和意义完全跟今天不一样。
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博士最初是我国古代的一种官名，最早出现在战国时代。许慎《五经异义》：“战国时，齐置博士之官”。秦汉时代博士的职责主要是掌管图书，通古今，当皇帝问起内容出处，博士就得答得上来。
魏晋以后，专门指宫中掌管某一职责的官员，如精通礼仪是太常博士，通晓音律的人为太乐博士，精通医术的人为术医博士、医药博士，精通天文、星历、卜筮之术的人为天文博士等。
唐宋以后，服务性行业的从业人员也称为“博士”，比如茶馆酒馆的“茶博士”“酒博士”，以磨粉为业的人的有“磨博士”。相当于今天“师傅”称谓，所以说满大街都有博士。
硕士最早出现在五代时期，指的是古代品德高尚，学问渊博之人。也常用“硕老”、“硕儒”等来称呼博学的硕士。
学士最早出现在周代，当初是指在国学院读书的贵族子弟们。后来泛指文官和读书人，如唐韩愈《答殷侍御书》：每逢学士真儒，叹息踧踖，愧生於中，颜变於外。
南北朝以后，学士是专门从事文学撰述之官。唐代代翰林学士为文学侍从之臣，侍奉皇帝或权要左右，往往参与朝政和机要谋划，比如李世民秦王府的“十八学士”。
如果学士面前加了个大字，那可就不一般了，是为“大学士”。特别是明清两代，明朝朱元璋因废除丞相制度，直接由亲统六部。处理六部事情亲力亲为实在应付不过来，不得不设殿阁大学士，为自己顾问，大学士并无实权，类似今日的秘书之职。明成祖朱棣开始开设内阁，延揽大学士入内阁，品阶虽只有正五品，但是为皇帝起草诏令，指导批答奏章，具有极大的实权，大学士中居首者，号称首辅。
清朝沿用内阁，大学士为正一品，大学士称谓可不是人人都可得到，如傅恒乾隆三十五年死后至清亡，就再没有人得到保和殿大学士。中和殿大学士总共清代也只有四人。所以说得到大学士位可不是那么简单的事情。