吴起是春秋战国时期非常著名的军事家之一，他率领魏国军队大败于秦军，替魏国打下很多属于秦国的河西土地，并且创造了76战64胜12平的战绩。吴起一生的战绩非常辉煌，让春秋战国时期的人们认识他的第一战，那就是他在鲁国这个小诸侯国初次担任将领，指挥军队打败齐国的进攻。吴起在这一次的战斗中，甚至还杀掉了自己来自齐国的妻子，用来表明自己跟齐国人没有一点关系，鲁国的士兵听到这个消息之后，受到吴起的激励一举大败齐军。
比较难能可贵的是，吴起除了军事指挥能力非常出色，在政治领域也有着突出的贡献，他在魏国担任将领时，就已经充分认识到政治因素对于一个国家发展的重要性。担任西河郡守期间，到处找人请教学习其他诸子百家的思想，还改革了魏国的士兵制度，让魏国的武卒从此威震天下。魏惠王时期的相国公叔痤，他最后逼走了吴起，让他离开了魏国，但不得不感叹吴起让魏国的实力一下子强大了几倍，一跃成为当时战国七雄实力排名前列的国家。
他从小就出生于卫国，在一个条件优渥的家庭成长，他年轻时为了施展自己的才华，散尽家财，到处寻找出路，并且拜师学习各种技能，但是最后也没有谋得一官半职。他的行为被别人一直嘲笑，最后他忍受不了别人对的流言蜚语，于是就杀了30多个诋毁了他的同乡，从此离开卫国。
而在鲁国打响了自己的名声之后，公元前409年来到了魏国，魏文侯任命吴起为主将，率兵攻克了秦国的河西地区，在第二年他甚至率兵一直打到了郑县地区，秦军只能够被迫退守洛水，沿河建造防御工事。在河西战场中，吴起率领的魏国军队是唯一可以让秦国屡战屡败的军队，魏国在战国初期的霸主地位就得益于吴起的军队能够一次次打败秦国的军队。
但等到魏国选相时，吴起的性格缺点，让自己败下阵来，最后田文当选国相。吴起怎么都想不懂，自己的功劳这么高都没有当选，于是他跑到对方家里，指着别人的鼻子质问他，何德何能能够担当国相，于情于理都是自己有资格当选。在田文过世之后即为继承的公叔痤，一边建议魏侯将公主许配给吴起，却有特意让自己的公主妻子，在宴请吴起的时候对自己破口大骂，给吴起留下一个极坏的印象。于是魏侯打算许配公主给吴起时，吴起一口回绝，从此吴起就慢慢失去了魏武侯的信任。
虽然吴起的天赋在当时天下人没人能与之匹敌，但他的性格缺陷最后却让他丢掉了性命。在他南入楚国时还协助楚悼王推行变法，振兴楚国的霸业，制定法律并且公布于众，但最后他身死变法失败。但他的确能够精准看得出楚国的弊病所在，并且大胆进行改革，让楚国贵族势力受挫，最后由于触犯了楚国贵族的利益，等楚王死了之后，复辟的保守势力重新崛起，贵族门就派人将吴起杀掉。