公元前597年，楚国围攻郑国，晋国派刚上任的中军元帅荀林父统领三军去帮助郑国。
说起来荀林父统领的这支队伍是非常华丽的。先谷为副帅，士会为上军元帅，郤克为上军副元帅；赵朔为下军元帅，栾书下军副元帅。接着赵括、赵婴齐两兄弟为中军大夫，巩朔和韩穿为上军大夫，荀首、赵同为下军大夫，韩厥为司马。部将中还有魏锜、赵旃、荀罂、鲍癸等作战经验丰富的人，乘兵车六百，从绛州出发。只要看过春秋战国故事的人，就会明白，这个名单有多么华丽。在春秋时期，其战斗值，绝对的NO.1。
（晋国军队）
再说兵车六百乘。按一丘144户（郑、鲁）或一族100户（晋、齐）为一个军赋单位，出军赋一乘，编制为一卒（100人），600乘兵车为60000人。春秋时交通不便，军队补给是大问题，打仗时需携带大量食物饮水等，非常麻烦。一般诸侯国讨伐二、三百乘兵车就算是气势庞大了，这次晋国为了救郑国出动六百乘兵车，也是因为楚国在南方四处征战，扩大土地，给晋国带来极大的威胁。而郑国夹在楚晋之间，一旦郑国依附楚国，秦国又已和楚国结好，到时晋国便会腹背受敌。因此，春秋霸主晋国就开出了华丽的战斗团队来帮助郑国。这个感觉，就像今天美国把三艘航母开到半岛海域给韩国助威一样。
荀林父带着这支超级华丽的战斗团队到了黄河口，前哨回报：因楚军围困郑国太久，郑国因久等晋国不来，已经归顺楚国，而楚国也已整顿军队，准备回去了。
荀林父听了后就召开军事会议，和诸位元帅、大夫、将士讨论何去何从。上军元帅士会说：郑国都已归顺楚国了，这仗打起来师出无名，不如班师回朝，等以后再打。要知道春秋时期诸侯国之间的讨伐都得有名目，讨伐的时候才能正大光明并以理服人。
荀林父也不是主战派，他觉得现在如果和楚国打，秦军一定会趁机袭击晋国。但先谷、郤克这些人，个个是鹰派，谁也不服谁。何况荀林父不过是新来的，他懂什么呀？不打不足以立晋国之威啊。
（荀林父）
就在荀林父这边争论不休时。楚庄王也在思考，毕竟是晋国战斗值最强的军队，楚庄王不得不有所顾忌，于是派蔡鸠居前去商谈罢兵求和。
听说楚国想罢兵求和，本就无心应战的荀林父立刻同意，还感叹着：如能议和这真是两国的福气。可是一旁的先谷却把桌子一拍大骂蔡鸠居，坚决不同意议和。蔡鸠居被骂得十分狼狈，赶紧告辞离去。刚走出营帐，又遇到赵同、赵括两兄弟，这两兄弟一见蔡鸠居也拿剑指着他威胁：你若再来，就拿剑砍死你。蔡鸠居吓得面如土色，一路狂奔，好不容易跑出晋军营地，偏又遇到赵旃，赵旃一见蔡鸠居就对他搭箭拉弓：你不过是我箭头的一星肉，回去对你们蛮王说让他小心点。
为什么赵旃要称楚王为蛮王呢？那时候，楚王被中原诸侯国视为蛮族，蛮族也罢了，他还最先称王。各诸侯国仍称周天子为王，像楚王这种行径便是不合礼制，不合礼制便不能认可，所以赵旃称其为“蛮王”。
蔡鸠居吓得两腿发软逃回楚军，见到楚庄王便如实相告。
（晋楚之战）
楚庄王听了非常愤怒，大将伍参却很高兴地说：此战必胜，胜在晋军不和，于是经过他的一番分析，楚庄王觉得言之有理，既而转怒为喜，立刻集结军队和晋军决一死战，而晋军正如伍参分析的那样，连作战准备都没有做好，待楚军逼进时，吓得四散而逃。
此战荀林父分析战于晋不利，和楚军议和又不果断，众将跋扈，各行其是，最终明知楚军必会攻打，却不积极备战。而楚庄王对战审慎，在议和之后能敏锐地捕捉到战机，主动出击先发制人，果然将晋军一击即溃。经此一役，楚庄王实现了他称霸中原的愿望。