这个世上，有好就有坏，有利就有弊，有多少人喜欢你，就有多少人讨厌你，有多少人崇拜你，就有多少人歧视你，不管你做得有多好，讨厌你的人根本不稀罕，不管你多么平凡，在乎你的人还是会珍稀。
曼德拉，曾任非国大青年联盟全国书记、主席。于1994年至1999年间任南非总统，是首位黑人总统，被尊称为南非国父。
1918年7月18日，曼德拉出生于南非特兰斯凯的一个贵族家庭，是家族中唯一上个学的成员，9岁时父亲病逝，部落的摄政王成为他的监护人，曼德拉于是就到离父亲王宫不远的韦斯里安教会学校上课，曼德拉只用了两年就完成了常需要3年完成的初中学业。因为父亲的地位，他被指定为王朝的继任者。
后来曼德拉去到福特哈尔大学上学，在大学生涯第一年中，因卷入学生会抵制学校不合理政策的活动被学校勒令退学。离开学校不久，曼德拉离开家乡来到约翰内斯堡，在当地一个煤矿场做保安工作。不久，老板知道他是来自贵族家庭后迅速将他解雇。
1948年，南非实施种族隔离政策，曼德拉开始积极投身政治，1952年，曼德拉组织和领导了多次大反抗运动对抗南非当局，赢得了南非全体黑人的尊敬。为此，南非当局曾两次发出不准他参加公众集会的禁令。
1958年，南非新首相上任后，推出“班图斯坦法”，并在国内实行强化通行证制度，此举将一千多万非洲黑人仅仅限制在12.5%的南非国土中，从而激化了南非黑人与白人的冲突。1960年，南非军警在沙佩维尔向正在进行示威游行的五千名抗议示威者射击，惨案共导致了69人死亡，180人受伤，曼德拉也因此被捕入狱，但后来通过在法庭辩论会上为自己辩护，最后被无罪释放。
此后，曼德拉转入地下武装斗争，创建非国大军事组织“民族之矛”并担任总司令，他还曾秘密出国，在国外大肆抨击南非当局，并呼吁联合国对南非进行经济制裁。
1962年8月，南非当局以“煽动”罪和“非法越境”罪将曼德拉逮捕入狱。从此，曼德拉开始了长达27年的“监狱生涯”，在狱中，他受到了非人的待遇，被逼迫和其他黑人囚犯到采矿场做苦工，一切与外界隔绝。尽管受尽屈辱，但曼德拉每天仍坚持锻炼身体，在牢房中跑步、做俯卧撑，他希望自己有一个健康强壮的身体，因为，身体是革命的本钱。
就这样，曼德拉依靠着他超乎常人的意志力和信念，熬过了27年的牢狱生活。1990年2月10日，72岁的曼德拉被宣布无条件释放，出狱当天，他前往了当地的一个庞大足球场上，向12万人发表了他著名的“出狱演讲”。
因受到国际社会的严厉制裁，南非终于解除隔离，实现民族和解。1994年4月，南非首次实行不分种族的总统竞选，曼德拉以压倒性的优势在多位白人候选人中脱颖而出，当选南非总统，成为南非历史上首位黑人总统。
1997年，曼德拉辞去非国大主席一职，并表示不再参加以后的总统竞选。次年，80岁的曼德拉迎娶了53岁的莫桑比克的“公主”（前总统的女儿）。
曼德拉的一生可谓充满传奇，为了推翻“种族隔离”制度，他进行了长达50年艰苦卓绝的斗争，铁窗面壁28年，最终从阶下囚成为南非第一任黑人总统，为新南非开创了一个民主统一的局面，南非终生名誉总统，因其脸上常带着笑容，被南非人民称之为“微笑大使”。
曼德拉一生获奖无数，共有超过100个荣誉奖项，其中在1993年获得诺贝尔和平奖，以表彰他为废除南非种族歧视政策作出的卓越贡献。黄家驹的《光辉岁月》，这首歌就是为曼德拉而写的，这首歌曲在1990年获得了十大劲歌金曲奖。
2013年，曼德拉第三次入院，南非人民纷纷前往教堂为他祈福。2013年6月13日，曼德拉在约翰内斯堡住所去世，享年95岁。南非为曼德拉举行国葬，全国降半旗。