左最早见于甲骨文中，其字形像左手。
“左”的甲骨文象一只左手形。强调是左手形，而不是笼统的手形。
“左”约产生于西周，本是佐助、辅佐的意思，是“佐”的古字。
1、方位词“左”
由左手义引申出左方、左边的事物、向左方、偏颇等义。
至于在地理方位的表示上，古人习惯用“左“来表示东方。
因为我国位于北半球，一般来说，古人以背北面南作为方向的基准。
比如，把太行山以东的地方称“山左”，过去也曾专指山东省。顺着江河的方向，把长江下游以东的地方称“江左”，即今江苏省南部。
再比如，姜夔词《扬州慢》的开头两句“淮左名都，竹西佳处”中称扬州为“淮左”，正是指地处淮河东面的扬州而言的。
在古代建筑当中也是这样，左指的是东，右指的是西。比如左祖右社就是这样的。
在皇家建筑中，左对应的是东，右对应的是西
比如说左安门、右安门，这个左右是以皇帝的坐向为基准的，因为皇帝是坐北朝南，面南背北，那么左右呢，左对应的是东，右对应的是西。在故宫内还有内左门，内右门等。
2、表示尊卑的“左”
后来“左”由单纯表示方位演变为表示一种尊卑。
《增韵》中有这样的记载：“手足便右，以左为僻，故凡幽猥，皆曰僻左。”“左，右之对，人道尚右，以右为尊。”这里说明了左右产生分化的原因：多数人使用手足时方便用右，便逐渐演化为“以右为尊”。
《礼记》曰：“男子由右，妇人由左。”唐代颜师古注曰：“左官犹言左道。僻左，不正也。汉时依古法，朝廷之列以右为尊，故谓降秩为左迁。”《韵会》曰：“策画不适事宜曰左计。”
还有成语“左建外易”，指用不正当的手段建立威权，变革法度；“左书右息”喻倒行逆施，因为人右手能写字，而左手不能写字，今反用左手写字而右手不动，所以谓之倒行逆施；“左道旁门”指非正统的宗教、会道派别，亦用以比喻不合正统的学术趋向或见解；“被发左衽”指披散着头发，衣襟向左开，这是古代中原地区以外少数民族的装束，用这个成语表明不开化，落后。还有左脾气、左癖、左宦、左授等，从这些记载和词语中都可以看出“以右为尊”的习俗。
但又有“虚左以待”的成语，意思是“空着尊位恭候别人”。《礼记》中还有“祥车旷左”的记载。《疏》的解释为：“旷，空也。车上贵左，仆在右，空左以拟神也。”是说把左边的座位空出来以示对神的尊崇。
很显然，这里是“左为尊”，这该作何解释呢？因为在古代一般的战车上车左是尊位，左方甲士持弓，主射，是一车之首，称“车左”，又称“甲首”。而日常的车驾可能沿袭了这个习惯，以左为尊。“乘车之法，尊者居左，御者居中，又有一人处车之右，以备倾侧。”（颜师古《汉书注》）
而且，在古代，是“左”尊还是“右”尊，并不是一成不变的，在不同的时期和时代，存在着不同的规定。
秦汉以前，位次以“右”为尊，故皇亲贵族称为“右戚”，世家大族称“右族”或“右姓”。右尊左卑表现在建筑住宅上，豪门世家必居市区之右，平民百姓则居市区之左，故又有“闾左”之称。从东汉至隋唐、两宋，我国又逐渐形成了左尊右卑的制度。蒙古族建立元朝后，一改旧制，规定以右为尊。朱元璋建立明朝，复改以左为尊，此制为明、清两代沿用了五百多年。
还有一句话——叫左文右武，东边站的是文官，右边站的是武官。这个说的可能是皇帝上朝是文官武官的位置。实际上，北京城的设计跟这个也有关系，比如北京的崇文区和宣武区，分别对应东边和西边。
古人借钱都用竹或木做成的“契券”。所谓“左契”或“左券”，都是指债权人手中的借据，而债务人则持“右契”或“右券”。至今还有用“稳操左券”来表示体育比赛中的必胜一方。由此也透出一段时间内古人“以左为上”的信息。
3、政治上的“左”
在政治上，有“左倾”“右倾”思想之分。
左倾、右倾是政治用语，左倾是代表着激进冒险主义、机会主义，往往脱离社会现实条件，陷入空想、盲动和冒险的倾向。而右倾则是维护旧体系，反对改革的保守思想。
当然，不同国家的左右倾虽然指不同的内容。
现在人们习惯用“左”或“右”来区分政治上派别或者政党。这种习惯来源于法国大革命时期的三级会议。当时在法国，第一等级和第二等级是特权等级，包括教士和贵族，他们不纳税，享有高官厚禄。第三等级包括资产阶级、工人、农民和城市平民，他们创造财富，但在政治上没有地位，在经济上受盘剥，要纳税。1789年5月，为了解决财政危机，法国国王路易十六在巴黎郊区的凡尔赛宫召开了三个等级代表参加的会议。国王企图对第三等级增税，第三等级则希望限制王权，实行改革。第一等级和第二等级的代表绝大多数支持国王的意见，坐在国王的右边；第三等级的代表反对国王的意见，坐在国王的左边。从那以后，国民会议召开时，主张民主、自由的激进派坐在左边，保皇派、保守派坐在右边，无形中形成左右两派。
19世纪，欧洲国家的议会也以议长坐椅为界，分左右两派就坐。这样，政治上激进或革命的派别或政党就被称为“左派”或“左翼”；政治上保守或反动的派别或政党就被称为“右派”或“右翼”。
相比法国大革命时期，如今“左和右”的含义已更加宽泛，在不同国家存在区别划分，不能简单把“左”划成“激进”，把“右”等同“保守”，需要分具体问题来讨论；而且“左和右”是相对概念，要在具体情境下看是跟谁比。
左——支持平等原则，限制权贵富裕阶层，倡导社会资源分配平等，社会财富向多数人倾斜，缩减贫富差距，主张政府干预经济，反对资产阶级独大、垄断；
右——追求自由主义，最大限度地为权贵松绑，倡导利己主义，能者多得，反对政府干预经济，维护既得利益者的地位，拒绝以高福利政策滋养闲人。
当然，这些也并非绝对，而且相对不同的对象，会有不同的结果。
比如，美国民主党是著名左翼政党，主张平权，重视环保，施行全民医保；而共和党则是右翼政党，也叫保守党派，鼓吹美国至上、白人至上、驱逐非法移民。
英国工党代表劳动者的利益，属于左翼，保守党代表资产阶级，划分为右翼。
但美国不管是民主党还是共和党，英国无论是工党还是保守党，相对社会主义而言，都是右派。
最近几年，“左”和“右”的界限逐渐模糊：老牌资本主义国家为了维持社会稳定，引入左派相关理念，构建福利社会、缩减贫富差距、适当进行政府干预等；社会主义国家也开始逐渐引入右派相关理念，诸如开放市场经济、国有企业改革、适当放宽经济干预等。
世界是复杂的，在某些领域主张偏“左”执政方略的党派或政治家，在其他领域可能主张偏“右”的政策，我们不能简单地贴上“左”和“右”的标签，要以唯物史观辩证来看。