对比中美两国，我们会发现这两个分别居于亚洲和美洲的大国有着太多相似之处。在国土结构上，二者均可称得上“幅员辽阔”，并且总体上西高东低。从历史进程来看，双方的经济建设都是由东到西，不同点在于美国早在上世纪就已经完成了西部大开发，而中国仍在这条道路上探索前行。
从1775年开始，北美十三州殖民地开始武装反抗英国国王的统治，此时美国的领土面积只有80万平方公里。战争结束后，英国在承认美国独立的同时也被迫将七年战争时期夺取的法国殖民地转让给美国人。这部分殖民地介于北美十三州以西，密西西比河以东，总面积150万平方公里，在美国历史上被称为“旧西部”。
既然有“旧西部”，就必然有“新西部”，而两者正是以密西西比河为界分居两侧。1803年，美国趁拿破仑在欧洲大陆忙于火并之机，强行向法国购买了约230万平方公里的路易斯安那，而这部分土地正是位于密西西比河以西的“新西部”地区。此后美国又接连发动针对墨西哥的战争，并最终将国界推进至太平洋沿岸，而在这一过程中兼并的所有土地均属于“新西部”的范畴。
美国对西部的开发遵循着“由近及远”的原则，其立足点正是北美十三州的大西洋沿岸，在这样的战略指导下，美国率先对“旧西部”发起了改造。从1784年到1787年，美国连续颁布三部涉及土地的法令和条例，鼓励东部居民以及海外移民到西部定居。根据法令规定，新开发的西部地区暂不设立州政府，等到该地区的硬件条件和人口数量达到“州”的标准时再成立州政府的各层机构。
这种不同于联邦州的管理方式无疑给当地带来极大的自主性，其效率也远非东部诸州可比。在法令的刺激和鼓励下，大批冒险家、投资商、拓荒者以及东部赤贫的佃农涌向西北、西南、印第安纳和伊利诺斯等地，在一个个财富神话被创造的同时，一批批新成立的州开始加入联邦。1803年，俄亥俄州成立；1814年，五大湖诸州成立；1858年，“旧西部”所有地区均达到建立州政府的标准，西部大开发的第一阶段宣告结束。
图-美国西部
伴随着“旧西部”的升级改造，“新西部”的开发也逐渐拉开帷幕。就在1784年的土地法令颁布20年后，美国再次公布更加优惠的土地政策，具体来说就是将1800年每英亩2美元的土地价格下调至1.64美元，而到了1820年这一数字又下降到了1.25美元。与此同时，个人单次购买的下限从320英亩降到了80英亩，这样即使买家资金较少也同样可以完成交易。从上述轨迹当中，我们甚至可以总结出这样一个规律：越靠西，越艰苦，土地越便宜。
1862年，在西部大开发整体上已经颇见成效的情况下，美国祭出了自己的杀手锏——太平洋铁路，即西起太平洋沿岸，东至密西西比河畔的“大陆桥”。该铁路全长3000公里，直接将最偏远的加利福尼亚和富裕的东部连接起来，自此东部提供资金和技术，西部提供原料和市场，美国逐渐成为一支全世界不可小觑的经济力量。