春秋末期晋国公室衰微后，新兴封建势力赵、魏、韩三家战胜实力强大的智氏，最终瓜分智氏土地，形成三家分晋局面。后来在周王室承认赵、魏为、韩三家为诸侯后，晋作为春秋时期的一个大国，正式退出了历史舞台，后世历史学家则把这段历史称之为“三家分晋”。
“三家分晋”在历史上是一个大事件，它标志志春秋时期的结束，和战功时期的开始，周朝的上开始了一段非常混乱的战乱时期。
晋国曾经也是“春秋五霸”之一，但在春秋末期，随着奴隶制的没落，晋国王室的统治地位日渐衰微，而代表新兴封建势力的智氏、赵氏、魏氏、韩氏、范氏、中行氏却日益强大起来，控制了晋国政治、经济、军事。后来，范氏、中行氏被打败逐出境后，便出现了由智、赵、魏、韩四卿分晋的局面。
在四大家族中，智氏的势力最强，妄图吞并其他三家的土地。智伯执掌晋国大权后，自恃强大，不与人和睦。智伯在与韩康子（韩虎）、魏桓子（魏驹）赴宴时，当众戏弄韩康子，侮辱他的谋士段规。在被臣下劝解后，他仍然不听，还是我行我素。
此后，智伯先后向韩康子、魏桓子提出领土要求，两家族虽不情愿，但从长计议，答应了智伯的要求，送给智伯两座大城。智伯对此并不满足，又向赵襄子索取土地，赵襄子不予理会，并进行抵制。在遭到抵制后智伯联合韩、魏精兵攻打赵氏。因韩、魏实力均不及智氏，因为害怕就答应了。
赵氏掌门人赵襄子打不过，但他仍然不投降，就退到后方城市晋阳。智伯派人掘开汾河，水灌晋阳城，晋阳军民坚守不降。但是，城围得久了赵氏也受不了，城中粮食显然不足以支撑。于是，赵襄子便想进行策反瓦解，让韩、魏站到自己一边来。
赵襄子利用唇亡齿寒的道理，说服魏、韩与其结成盟约，共同击杀智军。赵襄子面对大水围城的严峻形势，秘派张孟谈出城会见魏桓子、韩康子，阐明唇亡齿寒的道理，与其结成盟约，确定了联合行动的日期。
在约定时间到了之后，赵襄子派人掘开堤防冲灌智军，率精兵冲击智军前锋，韩、魏两军从两翼夹击，致使智军大败，当场擒杀智伯，并要将智氏家族斩尽杀绝。
赵、魏、韩击灭智氏家族后，瓜分了智氏的土地，魏制止了纷争。智氏家族破灭后，韩国向魏国借兵征伐赵国，赵国向魏国借兵征伐韩国，魏文侯均以寡人与赵、韩两国亲如兄弟为由拒绝出兵。
当赵、韩得知魏文侯的深情厚谊以后，非常感动。两国都来朝见魏文侯。此后，魏国在三晋中成为最强的国家，诸侯封国都不敢与之对抗。最终确定了三家分晋的局面。此后，赵、魏、韩三国经过力强，都成为了“战国七雄”之一。
那么，在对智氏的灭门中，真的全部将其族人杀光了吗？其实还是漏掉了一人。
智伯被提名继承人时，曾引起异议。早在智氏控制晋国时期，当时掌权的智宣子准备立其嫡子智伯为继承人时，智氏族人中有个叫智果的提出异议。
智果认为智伯虽有超人的长处，也有令人忧虑的短处。长处是精于骑射、通晓各类技艺、善于文辞、做事果断等；但他胸襟狭窄、没有容人的度量，很难与人共处。如果立智伯为继承人，智氏家族定遭灭亡。
可是，智宣子没有听取他的意见，最终将大位传给了智伯。智果认为智氏已大祸临头，为了避祸遂改姓辅氏。所以，在这场祸乱中，智氏唯一活下来的人就是他，智果因改姓辅氏躲过这场大祸。