许多人都说，曹操一生中最失败的就是没有在他死前，杀掉司马懿。因为曹操看出来司马懿不是善类来了，故而又反推，说司马懿太能装，太圆滑，让曹操抓不住把柄所以没有杀他。
但这个“反推”虽有道理，但笔者却认为，这是“以结果套原因”，道理很简单，凡事都怕对比，荀彧怎么死的？被曹操送去一个空食盒，荀彧看毕后，明白了曹操的用意，随即忧愤而死。荀彧的品行、功绩等比之司马懿如何？曹操都有办法让荀彧死掉，根本不用自己露面。那么司马懿再能装，再圆滑，面对曹操这样的人物，若真想让他死，曹操可谓是有“99种办法”的。
那么曹操为何没有对司马懿下手？想明白这一切，就需从司马懿的出仕说起。司马懿能被曹操知道，要多谢崔琰。据《资治通鉴》载：崔琰那时是曹操身边的东曹（负责选拔人才），他跟司马懿的哥哥司马朗关系非常好，自然对司马家的情况也了若指掌。
故而崔琰经常对司马朗说：你的二弟司马懿，那是个大才，你是比不了的。须知司马朗是三国神童之一，12岁时就考中了功名。自然崔琰这番话就让曹操知道了，便“闻而辟之”！司马懿装病想不来，曹操大怒，要把司马懿扔大牢去，司马懿吓得只能跑来！
第一个疑问：曹操为何非逼着司马懿出仕？因司马家族是当时著名的门阀士族！这点跟荀彧的家族是一样的。司马家有著名的“司马八达”，荀彧家也有更著名的“颍川（荀氏）八龙”。都是兄弟八个，皆为一时俊才。
而曹操对著名的门阀士族，从来又都是即征用，又防范。即，与其“散养”，不如都在我身边来效力，我也能震住你们！
第二个疑问：曹操为何对门阀士族是这种态度？这是历史环境造成的。在三国时（古代）想读书改变命运，寻常百姓很难，但对门阀士族来言，却是必须且轻而易举的。自然这就造成了，门阀士族越来越强，曹操再牛，也只能通过跟他们合作，才能干成许多事。
而合作的首选就是让门阀士族的子弟出来任职。可曹操也深知这些门阀士族，几乎都是把家族利益放在第一，是谁强跟谁合作。而曹操的口号又是“唯才是举”，如此一来就跟这些门阀士族存在冲突点。只能是即利用，又防范，以免让门阀士族坐大，控制住局面。
有了上面这两条，下面再看荀彧！他其实跟曹操便是这种情况，曹操自从得到荀彧后，事业便进入到突飞猛进阶段，为何？因为争天下就是争人才，而颍川多奇士，荀彧又号称“颍川八龙”之一。
只荀彧便给曹操推荐了一彪难得人才，比如戏志才、郭嘉、荀攸、钟繇、陈群、杜袭等等，虽这些人都成了曹操的左膀右臂，但谁又能否认，荀彧不是他们的带头大哥呢？也就是说，因荀彧跟曹操合作，一下子就为曹操搞来了这么多俊杰人才。曹操的事业焉能不突飞猛进？
而曹操杀荀彧，是因荀彧反对曹操称魏王！曹操称魏王，是他这一生最后的一步棋，因为当时曹操已经57岁了，并说出了想当周文王等话。曹操为何非要当魏王？这完全是“人在江湖身不由己”，曹操若不当魏王，谁敢保证一旦曹操死后，曹氏家族不被干掉？
荀彧纠结就纠结在这里！他是门阀士族的带头大哥地位，曹操要当魏王，必然会遭到门阀士族们的反对，因为门阀士族们都不傻，看出来曹操即用自己，却又防范自己，所以必然要让曹操拿出东西交换。（曹丕刚一称帝，陈群就搞出了九品中正制，这就是一种交换条件）
可曹操不是曹丕，荀彧这时的处境就异常尴尬了，只能是他来跟曹操博弈。但他知道，曹操送给自己的那个空食盒中，是放不下“九品中正制”这种东西的。
曹操和荀彧，这对三国时最牛的黄金组合（笔者认为，超越了刘备和诸葛亮），终于分道扬镳。曹操以荀彧之死，向门阀士族们证明了自己的强悍！所谓有刚就必有柔，历来都需要刚柔并济。颍川八龙中最牛的荀彧死了，那么司马八达中，最牛的司马懿，还能再死吗？除非曹魏不想再“进步”了。
而此刻的司马懿，就伏蛰在曹丕身边，成了曹丕的左膀右臂。曹丕想做什么，曹操清楚，曹操会杀司马懿才怪。所以他只能提醒：对司马懿（料到司马懿会成为曹丕的荀彧）要小心，他就不是做臣子的料（荀彧已经死了，小心他搞了咱们家。
司马懿想搞曹魏吗？其实从司马懿诸多事来看，他最初是没这心思。但当他因抵抗诸葛亮，而成了第二个荀彧，即，第二位门阀士族的带头大哥时，他岂能再走荀彧的老路？曹操杀荀彧，给门阀士族们造成的心理阴影太大，自然会推举出自己的人来，代替曹家势力，因为只有这样才安全！
所以曹操杀荀彧，是他最大的失败，这就是为何说：荀彧不死，司马懿难出的原因。曹操虽以自己的雄才大略，通过杀荀彧，虽暂时压住了门阀士族，但却让曹魏跟门阀士族从此再无，如曹操和荀彧最初时的合作，从此只留下了彼此的争斗不休，无论是曹丕，哪怕曹植，也无可挽回。因为他们都不是曹操，都不具备曹操的能力！