姜维原本是曹魏天水参军（参谋军务），因与天水太守有隙，横遭上司猜忌，无法容身，遂在诸葛亮第一次出祁山北伐时投降了蜀汉。
诸葛亮并不嫌弃姜维的降将身份，反而异常欣赏他，且不吝赞美之辞，夸他是“陇西奇才” ，不遗余力在蜀后主刘禅面前大力举荐，把姜维吹得天花乱坠，使姜维得以平步青云，扶摇直上。
姜维在曹魏时只是个默默无闻的中下级军官（有史料记载是参军，也有史料记载是中郎将（三国时中郎将是低级军官）），名不见经传，也没立过啥战功。
论能力，在人才济济的曹魏姜维不算个啥；投降蜀汉后，不要说比战功赫赫的宿将魏延，就是比同为曹魏降将的王平，似乎也差上几个档次，或许和张翼、吴懿等二流将领旗鼓相当，只比廖化、董厥等三流将领强上那么一丢丢。
检索史料，发现姜维有些名过其实，他“11伐中原”，败多胜少，确实歼灭了一些敌人，却未得曹魏尺寸土地（诸葛亮还曾在二次北伐时夺占魏属阴平、武功二郡），实属徒劳无功。
魏延守汉中十几年守得固若金汤，他用“守险不守郫”之策，将守军主力分散部署在汉中外围的险要处，留少量兵力据守州城，使魏军骑兵受到外围兵力的牵制，轻易攻不进来，即使攻进来也无法全身而退，所以牢牢地捍卫住了西蜀北部边防的安全。
魏延被冤杀后，姜维接管汉中防务。他一到就全盘推翻了魏延被屡屡证明有效的防御方针，搞了个所谓的军事改革，即“敛兵聚谷”，将外围守军统统收回聚集在汉中南郑城（州治）中，这个“馊主意”等于给曹魏“递刀子”，很快把蜀汉刘氏集团送上来不归路。《三国志》作者陈寿是三国史权威，他老先生就不看好“陇西奇才”姜伯约，他在其著述中说：
“姜维粗有文武，立志功名，而玩众黷旅，明断不周，终至陨毖”。
大意是姜维只是粗略地懂些文韬武略，却非常热衷于功名（利禄），因此兴师动众，穷兵黩武，最终死于非命。
诸葛亮心细如发，亦或叫慧眼如炬，他缘何放着魏延这种大师级别的军事人才不用，而是提携重用姜维这种军事才能一般或志大才疏的人呢？或许他急欲笼络陇西（今甘肃）之人，试图用陇西人姜维来打个样，用陇西土著达到制约曹魏的目的。
或许还有更深的考量：在刘备时期，诸葛亮在军中毫无根基，没有势力，元老宿将赵云、魏延都忠于刘备，诸葛亮为了扶植自己的势力，极力擢拔在蜀汉根基浅的新人，逐渐将他们分配到重要的岗位上，以制衡在军中树大根深的元老级人物如赵云、魏延等，当年诸葛亮破格重用马谡即为典型例子，后来又大力培养提拔蒋琬、费祎、姜维、何袛、杨洪、马忠（和吴国马忠同名同姓）等均为典型性实例。
后来诸葛亮“出师未捷身先死”，继任的蒋琬也英年早逝，费祎又被郭修刺死，姜维开始掌权，他把诸葛亮那套全盘继承了下来，不厌其烦地一次接一次出祁山北伐曹魏，可谓“薪火传承” 。《三国志·蜀书·姜维传 》记载：
“五年，维率众出汉、侯和，为邓艾所破， 还住沓中 ...... ”.
253年,费祎在一次宴会上被曹魏降人郭修刺杀,军权毫无意外地落到姜维手上，他便开始频繁地对曹魏边境发动一波波进攻。255年，姜维率一万军队直趋狄道（今甘肃临洮），击败魏将陈泰，并将魏将王经包围在狄道城里。曹魏名将邓艾率援军联合陈泰部合力驰援狄道，大败姜维，姜维率残部退守钟提（今甘肃成县）。
256年正月，姜维晋封为大将军。7月，姜维又率军出祁山进攻陇右，因镇西将军胡济误期不至，孤军深入的姜维在上邽（今甘肃天水）又遇到了克星邓艾，被邓艾打得大败亏输，士卒死伤溃散殆尽，侥幸逃出的少之又少，西蜀处处新坟，家家戴孝，引起蜀汉人民的强烈不满。
史载，蜀汉后期户籍人口为28万户，计男女老幼94万余人（总人口），而官吏、军队就有142000多人，平均每两户蜀民就要供养一个官员或士兵，民众不堪重负，怨声载道。又因后主 刘禅昏聩懦弱，不理政事，朝政大权逐渐旁落到大宦官黄皓手中，黄皓欲用亲信闫宇取代姜维，姜维谋刺黄皓不成，大感危惧，便长期统兵在外，一直滞留沓中边关不敢回成都。
到司马昭灭蜀时，姜维屯兵剑阁，与钟会大军对峙，邓艾涉险出奇穿越阴平险道，击溃诸葛瞻，突然兵临成都城下，姜维明知有魏军已经捣入成都平原，却以成都情况不明为由拒绝发兵救援。
最终的结局大家都知道：刘禅献国投降，同时敕令姜维率部向钟会投降。姜维在国家已亡，皇帝已降的情况下，还一门心思复汉，试图通过诈降曹魏， 撺掇忠于曹氏的魏大将军钟会起兵反对司马氏，再反杀钟会，迎回后主，实现灭魏兴汉的未竟理想，只可惜因谋划不周，阴计外泄而连累钟会双双被乱兵所杀。从军事能力与战功看，姜维名过于实，但他的最终表现倒也悲壮，证明他对蜀汉倒是忠心无二的。
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