当年刘备在中原与曹操争雄，被曹操打得四处流窜，在北方无法立足，只好南下依附荆州牧刘表。
刘备客居荆州时，已经年过四十，妻妾还没有为他生下一子，因为没有儿子，见罗侯寇氏有一子生得聪明伶俐，煞是可爱，便收为养子，改名刘封。有人说罗侯寇氏是东汉开国功臣、“云台二十八将”排第五的威侯寇恂之后。如果真是这样，刘（寇）封也是名门之后。
刘封在刘备军营中渐渐长大，随养父转战四方，练就了一身好本事，作战勇猛，在军中立下过许多战功。《三国志》记载：
“及先主入蜀，自葭萌攻刘璋，时封年二十馀，有武艺，气力过人，将兵俱与诸葛亮、张飞等溯流西上，所在战克。益州既定，以封为副军中郎将 ”。
刘备自荆州西进袭夺益州时，从葭萌关迂回进攻成都刘璋，因兵力不足，久攻雒城而不克，需要增援 ，彼时刘封二十多岁，有武艺，膂力过人，所以和诸葛亮、张飞一起率军溯江西上增援刘备，沿途攻无不克。刘备袭取益州后论功行赏，刘封积功被封为副将中郎将。
刘备击走曹操，占领汉中后，遣益州降将、宜都太守孟达从秭归北攻房陵（今湖北房县），诛杀房陵太守蒯祺（诸葛亮姐夫）。刘备又派义子、副军中郎将刘封率部自汉中沿沔水东进，节制孟达之军。两军会合后围攻上庸（今湖北竹山），魏上庸太守申耽势单力孤，被迫献郡投降，刘备封他为征北将军，仍任上庸太守。这样，益州东北方向的防务得以加强。这段时间是刘封短暂人生的高光时刻。
遗憾的是，仅仅十余年后，年少得志的刘封却被养父、蜀汉昭烈帝刘备赐死了。
原因很简单：关羽兵败襄樊，溃逃麦城时，驻守房陵、上庸的刘封、孟达拒不发兵相救，坐视关二爷兵败被吴军擒杀，荆州丢失。
据《三国志》记载，刘备死前，其养子、副军将军刘封、宜都刺史孟达等守房陵、上庸二郡，关羽打响荆州战役后，挥军围攻襄阳、樊城和遭吕蒙偷袭受困于荆州时，数次要求刘封等发兵配合和救援，刘封都托辞婉拒，有意拖延不去。关羽的败亡，战略要地荆州的失陷，刘封均负有不可推卸的责任，因此“先主恨之” 。
不仅拒救关羽，刘封还仗势“侵凌（侵犯、欺辱）”孟达，使率军控制汉中以东三郡的孟达不堪忍受，遂献东三郡投降曹魏。刘备、诸葛亮认为， 刘封依势侵逼、凌辱孟达， 是促成孟达献郡降魏的主要原因之一。后来西城太守申仪背蜀降魏时，刘封猝不及防，力战不支，败逃回成都，上庸太守申耽也献郡投降了曹魏。因此，三郡的丢失，刘封也有较重的责任。
刘封犯有如此严重的罪过（或罪行），理应受到西蜀律法的严惩，当刘备“责（刘）封之侵（孟）达，又不救（关）羽时”，在一旁的诸葛亮并未因刘封是皇亲国戚而为他向刘备求情，他还有更深一层的考虑，即刘备的嗣子（储君，接班人）问题。
“性刚猛，易世之后终难制御” ，这才是诸葛亮借刀斩刘封的真实意图
说刘封、孟达不救关羽，其实不是不救，而是救不了，没法救。彼时吴军将穷途末路的关羽围在小小的麦城中， 军事经验丰富的吕蒙岂会不分兵在房陵、上庸一线设防，以防刘封、孟达发兵救羽？况且长江三峡一带地势险峻、峡道逼仄，用兵空间极度有限，且房陵、上庸距当阳麦城（今两河镇）有数百公里，古代的交通状况哪里像现在这般便利 ？刘封、孟达即使有心相救，亦是鞭长莫及，无能为也。加上两人兵力有限（撑死万余人），即便发兵驰援，中途大概率被吴军伏击，这样不仅救不了关羽，援军也会有去无回。
《三国志 》说刘封、孟达拒绝发兵救羽的理由并不复杂，很简单的一句话：
“山城初附，人心未定”。
貌似托辞的一句话，其实道出了问题的实质。刘封、孟达攻取房陵、上庸二郡前，两地一直归属曹魏，曹魏政权在当地代表正统（曹操挟天子（献帝）令诸侯，因此代表汉廷），应该是众望所归的。后来发生的事证明刘封二郡担心人心不稳并非虚言。
荆州之战后，关羽败死，孟达有了降魏的想法，他之所以能顺利献东三郡降魏是得到了西城太守申仪和上庸太守申耽两兄弟的大力支持，在两人的极力帮助下，孟达很快便成功地投降曹魏。由此可见，当时的房陵、上庸确实“人心未定”，或曰人心向背。由此可见，刘封、孟达当初对二郡局势不稳是判断准确的。
试想，刘、孟在没有得到刘备明确指示的情况下，如果贸然发兵救援关羽，留守的申耽、申仪兄弟肯定会发动叛乱，率众重投曹魏，不管能不能成功救出关羽，丢失房陵、上庸二郡的责任重大，他俩承担得起吗？因此，刘封、孟达拒援关羽亦属情有可原之事。
因此，真正能置刘封于死地正是诸葛亮那一句进言：“（封）性刚猛，恐易世难制”。
和所有帝王一样，刘备最头痛的事也是让谁做接班人（立储）的问题，杀刘封是为刘禅“削棘”
历代帝王最头疼之事莫过于立储，刘备也不能免俗。刘备原本无子，这才收养了刘封， 并把他带在身边，教他文治武功，其实就是当接班人培养。
可后来妻妾一连为他生下刘禅、刘永、刘理三个儿子。这样， 刘禅、刘永、刘理是刘备的亲儿子，长子刘封是养子，虽是父子，却无血缘关系。原本顺理成章之事就此变得复杂、棘手起来 。
有人说，当初孟达率军攻夺房陵时，其部下竟然把房陵太守蒯祺给干掉了。蒯祺是诸葛亮的大姐夫，诸葛亮因此而深恨孟达。《三国志·蜀书·费诗传 》也记载说，诸葛亮因姐夫被杀故对孟达切齿痛恨，孟达降魏后曾欲杀其妻子，幸被刘备劝止。
但诸葛亮建议刘备杀刘封似乎与此事无关。他只是怀疑刘封与孟达私下有所勾连，在孟达、申耽、申仪背蜀降魏时，近在咫尺的刘封却按兵不动，没有任何平叛举措。诸葛亮对此大为怀疑，他似乎有理由怀疑刘封知情却听任三人献郡降魏，证实他与孟达暗中有所勾结（毫无证据）。
所有帝王都对自己身后子嗣继位问题有所顾虑，刘备也一样 。诸葛亮深谙刘备心理，趁机建议他除掉“刚猛难制”的长子刘封，以免在刘备百年后兄弟争位，上演同室操戈、手足相残的人间悲剧， 那样善懦无能的刘禅一定不是刘封的对手，论阅历、论能力、论勇猛，刘禅都弄不过刘封，到时则无法挽回了。诸葛亮正是利用了刘备这一难言之隐，才建议除掉刘封的。
除此之外，彼时的刘备也需要找一个“替罪羊”对荆州战役失败来承担责任。荆州战役绝非关羽的即兴之作，幕后导演一定是刘备，令他没想到的是“猪队友”孙权反戈一击，使关羽败死、荆州易手，此战使立国不久的蜀汉国力大损，身为一国之君，实在难以向国人以及蜀军将士交待，自己的威信恐怕也降到最低点。面对朝野质疑，面对人心涣散，将士不服的尴尬局面，刘备也亟需找人来替自己承担责任，以转移矛盾，平息众怒。
刘封是自己的长子，是最有说服力的“替罪羊”。刘封、孟达驻守的房陵、上庸二郡与关羽败逃后暂居的麦城地理距离最近，也就很自然地承担了拒绝发兵救羽的罪名。
孟达毕竟经验老到些，或许他看清了刘备诡谲的心思，才果断联合申氏兄弟献郡投魏的 。而年轻的刘封对自己的危险处境懵然无知，没有丝毫意识，或许仗恃自己皇长子的尊贵身份，战败后竟逃回成都，落得个被义父斩首（赐死，自裁）的悲惨 下场，其经验教训是极其深刻的。
刘备用刘封为自己承担荆州、东三郡丢失的重大责任，还替世子刘禅铲除了一个潜在的巨大威胁，可谓一举两得之举。
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