西周被犬戎灭了之后，周平王开始东迁。秦国国君由于护送周平王东迁有功，被封为伯爵，秦国正式成为诸侯。不过秦国虽然立国了，但国力贫弱，而且位于最西面，和中原各国相比非常落后。一直到一个人的出现才改变了这个状况，这个人就是秦穆公。秦穆公之所以能够把秦国变成强国，和一个70多岁的奴隶有很大的关系，这个奴隶就是百里奚。
百里奚是虞国人，小时候家中就非常贫穷。他在齐国求学的时候曾经要过饭。不过他齐国一直没有受到重用。后来回到了虞国，担任大夫。晋献公用假途灭虢之计的时候，趁机灭了虞国。百里奚被俘，因此就成为了晋国的奴隶。当时秦国国君秦穆公向晋国求婚，晋献公把自己女儿嫁给了秦穆公。而百里奚作为陪嫁的奴隶开始被送往秦国。当时的百里奚已经七十多岁了。
不过百里奚在去秦国的途中逃走了，因为百里奚觉得这个太耻辱了。百里奚跑到了楚国。当秦穆公听说百里奚的才学之后，发现他已经逃跑了。于是准备用金银珠宝赎回来。结果有人告诉秦穆公说你如果用贵重的物品赎回一个奴隶的话，楚国肯定会怀疑，到时候一定不给你。于是秦穆公用五张羊皮换回了百里奚。换回百里奚之后，秦穆公拜百里奚为大夫，因号“五羖大夫”。之后百里奚在秦国做到了丞相。
百里奚在秦国做丞相的七年，，勤理政务，平易近人，生活俭朴，使秦大治，遂建霸业。在主持秦国国政期间，百里奚“谋无不当，举必有功”，辅佐秦穆公倡导文明教化，实行“重施于民”的政策，让人民得到更多的好处，并内修国政，外图霸业，开地千里，称霸西戎，统一了今甘肃、宁夏等地区，秦国正式崛起。可以说，如果没有百里奚，秦国也不会这么快崛起。而秦穆公也因秦国国力大增而称霸春秋，成为了春秋五霸之一。
百里奚去世后，秦国不论男女都痛哭流涕。可见，百里奚在秦国受欢迎程度。一个70多岁的奴隶，却帮助为了秦国崛起。不得不说，秦国的5张羊皮出的非常值。