上清派第九代祖师陶弘景长期居住茅山，传授上清经法，使茅山实际上成为上清派的活动中心。从陶弘景开始，茅山宗实际上代表了上清派。虽然远离庙堂，陶弘景仍然深受梁武帝萧衍的信任，每当国家有大事，梁武帝都会向陶弘景咨询。龙藏于野的道教真人因此被称为“山中宰相”。
小隐隐于野，大隐隐于朝。要扩大宗门影响，最快、最直接的方法，还是和当政者合作，通过国家机器的力量，快速吸收信徒。茅山宗在隋唐时期，发展为道教最大的宗派，正是通过王远知的见微知著，获得了王朝统治者的信任，扩大了茅山宗在全国的影响。
王远知，山东琅邪人。母亲怀他之时，曾经梦见彩凤聚集在自己身上。有一个叫宝志的和尚对王远知的父亲说，“你的这个儿子将成为了不起的神仙大师！”这样一个神仙人物，自然打小便有异于常人。七岁的王远知博览全书，全心全意向道，仰慕神仙之学。终于在十五岁的时候，王远知如愿以偿，得以拜到了大名鼎鼎的茅山祖师陶弘景门下。
靠着自己的天赋、灵气、努力，王远知得到师父陶弘景的青睐，被收为入室弟子。陶弘景倾囊相授，尽传王远知三洞道法。这时候还是南北朝的陈朝，陈宣帝听说茅山上有这么个神仙，非常虔诚地请到了皇宫传道说法。说法毕，皇帝赏赐无数珍宝，将王远知礼敬送回茅山。
梁武帝曾多次征召身处茅山的陶弘景，陶弘景都婉言拒绝，并写下一首绝美的诗：“山中何所有，岭上多白云。只可自怡悦，不堪持赠君。”与师父陶弘景在深山修行的怡然自得不同，王远知深知，要弘扬道教，必须取得皇家的支持。但身处乱世之中，拜错码头的代价是十分惨重的。王远知不愧为道门翘楚人物，看人眼光毒辣，对时局发展也极富预见性。
隋朝统一天下以后，一度派晋王杨广，也就是后来的隋炀帝镇守江南。杨广久闻王远知的大名，一到扬州之后就迫不及待地请他下山。王远知已预知隋朝国祚不长久，心里一百个不情愿去见杨广。但自古权势压人，不得不从。王远知来到杨广的王府，决定略施小计，让对方知难而退。杨广看到已经颇上年纪的王远知满头黑发，精神奕奕，知道他是老神仙，打定主意要多向王远知请教。但杨广还没来得及寒暄，便看到这位老神仙亮黑的须发，一刹那全部变白。杨广看得目瞪口呆，全身都起了鸡皮疙瘩，感觉毛骨悚然，赶紧把王远知送回山去了。
拒绝隋炀帝，可不代表王远知要远离庙堂。他深知国家支持的重要性，只是需要一个契机。就在隋朝陷入混乱之时，王远知相中了当时并不明显占优的唐高祖李渊。在李渊对自己都没有信心的时候，王远知早早地送上符命，声言李渊将获得天下。
如果只说对了一次，也可能只是运气好。可是，不久，王远知又进行了一次预测。当时还是秦王的李世民微服出行，王远知认出了他，并说，“您以后会不太平天子，望善自珍重！”这可不是胡乱猜测，要知道如果押错宝，可能就会遭受灭顶之灾。说明王远知确实有过人的预测本领。后来，王远知收获了丰厚的回报，唐太宗李世民拜在了他的门下，受道教三洞法。道教得到了朝廷的大力支持。
便如王远知的名字：“藏往知来，察幽鉴远”。有这份本领，是因为王远知精通易学，并著作有《易总》一书。此书真是惊天地、泣鬼神，只是这部书没有流传下来。并不是王远知不愿意，而是天上的神仙不允许。有一天雷雨交加，一名老者乘云而来。此人脸色阴沉，斥责王远知说，“这书泄露天机，你怎么能随便流传人间？天帝让我来取走。”王远知看到神仙动怒，害怕得跪在地上。还没来得及表态，身旁已有六个穿青衣的人，已经将书卷取出。老者接着责备说：“上天的禁文，自然要有神人保卫，不能泄露，你怎么敢私藏在家里？”不过老者也没有揪着不放，反而安慰了王远知几句，告诉他不久将飞升成仙。
果然，四年之后，王远知飞升。在临飞升前，王远知对弟子潘师正说：“我看到了仙人品级排序。因为我小时侯不小心误伤了一个小孩的嘴唇，因此一直不得白日升天。现在要担任天上的少室伯，马上就要飞升了。”死的时候，王远知一百二十六岁了。
其实，很多年前王远知也有飞升的机会。早年王远知在茅山修行，便有一神人来到他修炼的静室。这个神人似乎喝醉了，呕吐得一塌糊涂，可是王远知恭恭敬敬地点上香等候在一边。神人说：“我要仙游天台山，你要一起去吗？”王远知没有犹豫，立即跟随而出。在下山的路上，忽然想起还要将经书传授给弟子。刚往回走了十多步，感觉身后有异样。再看那神人，已经化为仙鹤飞走了。看来一饮一啄，莫非前定！
王远知之后，茅山宗又经过潘师正、司马承桢等高道的努力，成为唐朝最大的道教宗派。