齐桓公因为重用管仲，而得以凭借管仲经天纬地之才，济世匡时之略，在春秋战乱的纷争时代谋得了春秋五霸中第一霸的政治地位，九合诸侯，一时风光无两的枭雄。这段春秋五霸的历史故事大概很多人都能耳熟能详。
然而，除了齐桓公，还有一个人同样是凭借着倚重上大夫而成就霸主地位的人，他便是——秦穆公。
管仲被齐桓公收入囊中，至死都是齐国的大夫，自然不可能再成为秦国的朝臣。所以，秦穆公倚重的那个人同样拥有堪比管仲的贯彻古今，博闻通识的才能，而那个人就是——百里奚。
只是百里奚的事迹却又比管仲多了一分传奇色彩。
百里奚是虞国人，字井伯，娶妻杜氏，生有一子。那时百里奚才三十多岁，家里穷得揭不开锅，便想出游谋事，只是记念着妻子跟幼子可怜无依，迟迟不曾出发。他的妻子便劝说，“男子志在四方。你方壮年不想着出去干大事，就甘愿这样困守妻儿幼子吗？你去吧，我自己能够维持家里活计。”
走之前，杜氏还特地把家里唯一的母鸡杀了做菜，没有木柴就把门栅当柴烧，还做了米饭，让百里奚好好地饱餐一顿。只是在最后跟百里奚说了一句，“富贵勿相忘。”
就这样，百里奚出门谋事了，然而时运不济，一直到了四十岁，仍然处于当街乞讨的状态。后来有人从面相上看出百里奚不是个平凡的乞丐，便收留了他，流浪在外的日子总算告了一段落，却仍然没有得到一份正当的工作。
后来，百里奚实在穷得不得了了，随便跟了周的王子颓，奈何颓不是一个上进的人，所以百里奚便离开了。接着又回了虞国，奉虞公为主，不料虞国被秦国灭了，顺势也成为了秦国的俘虏。百里奚当然不想违背虞国去做秦国的奴隶转而出逃，投奔了楚国，靠着养牛的技术被流放在南海养马，暂时得以安身立命。
大概老天总是惜才之人吧。百里奚都已经七十岁了，秦穆公却打听到了他的经世之才，治国之能，便打算用重金把人从楚国赎回来。这时刚好有谋士提出，如果用重金赎回来，一定会让楚国国君知道百里奚是个人才。所以我们可以换个说法，以秦国奴隶逃犯的借口，用五张羊皮把人换回来。秦穆公同意了。
果真，秦国顺利用了五羊皮换了百里奚，并在百里奚一进入秦国的边境立马去迎接，以礼相待，言谈中发现了百里奚真的是个人才，大谈三天三夜之后，拜为上大夫。自此，奠定了秦穆公最终成为春秋五霸的序章。