济公作为一个文学人物形象，最早出现一部名叫《济颠大师醉菩提全传》中。
该书是明末清初人“天花藏主人”根据宋元话本及戏曲、中国民间传说编次而成，简称《醉菩提》，又名《济颠大师玩世奇迹》、《济公全传》、《皆大欢喜》、《度世金绳》等。
关于济公的来历，书中第一回《静中动罗汉投胎，来处去高僧辞世》介绍说：南宋年间，台州府天台县宰官李茂春信佛，喜结善缘，故得罗汉投胎，生子名“修元”，意思是想让此子“恒修本命元辰”。李修元长大，得佛祖指引，说他是“佛家根器，非宰官骨相”，于是到灵隐寺出了家，法号道济，是为济公。
对照小说所写，是可以在相关史料中找到济公这个历史人物的。
南宋诗僧居简写有一篇《湖隐方圆叟舍利塔铭》，是为“湖隐方圆叟”的舍利塔写的铭记，内容主要是谈“湖隐方圆叟”其人的生平、人生特点，以及其圆寂后舍利出世的情况。
首先，《南宋元明僧宝传》卷六、《五灯严统卷第二十》、《五灯全书》卷第四十七、《增集续传灯录》、《续指月录》卷二、《续灯正统》卷十一、《续灯存稿》卷第一、《锦江禅灯》卷第八、《宗统编年》卷之二十五、《武林梵志》卷九等均有居简传，内容大致相同，即是史有居简其人的。
而《湖隐方圆叟舍利塔铭》又明确提到“叟名道济，曰湖隐，曰方圆叟，皆时人称之。”即“湖隐”、“方圆叟”都是道济的别号。另外，还交待了道济的死年、死地——“嘉定二年五月十四死于净慈”。而且，前方又提到道济是“天台临海都尉李文和远孙”。可见，济公就是居简的师叔——被列为禅宗第五十祖、杨岐派第六祖，撰有《镌峰语录》10卷的高僧道济。
居简说的“天台临海都尉李文和”，可能指的是娶宋真宗赵恒妹万寿公主的驸马李遵勖。因为，李遵勖死后谥号“和文”，把“和文”写成“文和”，也许是居简弄混了。
近年来，天台县人民政府为挖掘地方历史文化资源，已在石墙头兴建了一座“济公故居”，将之建成了“对人民群众特别是青少年进行人生价值观和道德教育的基地”。
据说，以饰演济公成名的中国话剧院著名演员游本昌先生还专程到天台“济公故居”进行过探望。
不过，话说回来。
居简的师叔高僧道济虽有诗文在收录在《净慈寺志》、《台山梵响》等书中，但其生平除了居简写的《湖隐方圆叟舍利塔铭》的寥寥数语外，其他详细事迹均不可考。
所以，人们又认为，文学人物济公，其实是民间艺人、小说作家取自其他高僧，如南北朝的宝志志禅师、唐朝的金地藏等人糅杂而成。
其中南北朝时期宋朝的宝志公禅师不可不提。
宝志公在中国的佛教史上名声很响，圆寂后，被厚葬在南京紫京山的独龙阜，墓前有唐代大画家吴道子绘的志公肖像、大诗人李白作的诗赞、大书法家颜真卿抄的楷书。墓碑有书画诗三绝附体，故称“三绝碑”。
关于宝志公身世资料的记载却很少，仅见于《宝华山志》、《花朝生笔记》等书，但其疯疯癫癫却又佛法通神的故事在民间流传很广，人们称他“志公”，说他是观音菩萨的化身，擅长预言。由于很多方言里面“志”与“济”发音相似，民间艺人又分不清南朝宋和南宋，便将志公与济公合而为一。
清末文人蒋瑞藻在《小说考证》中就断言：“实则南宋初无是人（指济公），乃因六朝宋释宝志而伪传者也。”
所以，严格地说，关于济公，有一个半人半仙的小说文学人物；有一个同名同姓的历史人物，为高道高僧；还有一个是疯疯癫癫的历史人物，不过被神化了。