“我充其量只是个平头百姓，草根艺人。我既无丰功伟绩，也没有叱咤风云。”——单田芳
单田芳先生是著名评书表演艺术家、作家，他的“欲知后事如何，且听下回分解”曾吸引过无数听众、观众。他与刘兰芳、田连元、袁阔成并称为“评书四大家”。
单田芳先生说了56年的评书，其广播、电视评书作品有100多部共1.5万余集，其代表作品有《三侠五义》、《白眉大侠》、《隋唐演义》、《乱世枭雄》、《水浒外传》、《红色将帅传奇》等。“单田芳评书”是中国传统文化的一个符号，“凡有井水处，皆听单田芳”，他的语言魅力打通了地域、文化、年龄的界限。
单田芳的人生经历充满坎坷。从童年时就饱经风霜，体验过祖国被侵略之苦，经历过骨肉分离、家庭裂变之困。艰苦的人生磨难也为他坚韧刚强的评书表演风格提供了创作基础。
单田芳的妻子名叫王全桂，年长他8岁。谈起婚姻，单田芳曾说：“妻子长我8岁，当初结婚是为了报恩。”
1934年，单田芳出生在营口市一个曲艺世家。外祖父王福义，是闯关东进沈阳最早的竹板书老艺人，母亲王香桂是1940年代著名的西河大鼓演员，父亲单永魁是弦师。由于处在战乱年代，日寇横行，单田芳小时候一到晚上，父亲就唉声叹气：“这世道怎么这么乱啊，什么时候才能过上太平日子啊？”
从小受家庭熏陶，单田芳七八岁即学会了一些传统书目。上学后，帮父母抄写段子、书词，十三四岁时已能记住几部长篇大书。但单田芳年轻时并没有想去说评书。他说：“虽然我出生于曲艺世家，亲戚都做这个，但我却喜欢学工科和医学。说评书的人在那个时代是闯荡江湖，走到哪儿说到哪儿，登不得大雅之堂。”
1948年，东北局势又发生了巨大的变化。解放后，在1951年，单田芳的父亲因为交友不慎被判入狱6年，母亲一狠心和父亲离了婚，丢下他和几个妹妹一去不复返。不久后，单田芳高中毕业，考上了东北工学院。
开学刚一个星期，单田芳生了场大病，再加上家庭遭遇变故，要扛起家庭重担，照顾几个妹妹，于是，他不得不放弃了学业，跟着师傅李庆海去了营口，走上从艺之路，后来进了鞍山曲艺团，开始说起了评书。
1954年，在单田芳20岁那年，他跟大自己8岁的王全桂结了婚。尽管单田芳的父亲在刚出狱时，曾坚决反对过单田芳和王全桂的婚事，但是，让单田芳感动的是，往后的几十年中，妻子却总是在他最需要她的时候出现，与他患难与共。
当时结婚时，俩人不是一见钟情，而是慢慢相知、相爱。单田芳曾说：“是王全桂在我一家最困难的时候，伸出援手，帮我渡过了难关，和她结婚也是为了报恩。”当时，王全桂曾在单田芳一家最困难的时候伸出了援手，帮了他们。
结婚后，两人育有一子一女，王全桂勤俭持家，对单田芳照顾有加，像照顾弟弟一样。在他最倒霉、最窘迫那段时间，始终不离不弃守护在身边。
1956年正月初一，在鞍山，单田芳第一次登上舞台，挣了四块两毛钱。1958年，曲艺团走上正轨，单田芳变成了正式演员，当时的工资是84元，妻子王全桂是98元。
1962年，主管部门规定，凡属传统曲艺必须停止，演员必须说新唱新。很快，单田芳说了《草原风火》、《战斗的青春》、《林海雪原》等30部小说，名气再一次大涨。
1966年后，单田芳被下放到农村，与妻子和儿女分离，饱受劳累之苦。在他下放的那些年，妻子每天都骑着自行车穿梭在城市与农村之间，给他最大的帮助和安慰。
1978年，单田芳终于被恢复名誉，重返评书舞台。
1992年，正当单田芳的事业如日中天时，妻子却因为多年操劳患上重病。
有一次，单田芳录完评书回家，发现妻子面部发青，晕倒在地，和儿女们赶紧把她送到医院。可是，最终却没能抢救过来。一天清晨，儿子从医院打来电话说：“我妈走了。”听到这个消息后，单田芳心中的五脏六腑好像都被挖了出来，真的是痛彻心扉。
妻子离世后，单田芳伤心欲绝，一度不愿出门。他说：“看着空荡荡的屋子，心里一片茫然，想到和妻子风风雨雨近四十年，她就这么走了，今后的生活该怎么继续？”想着想着，他放声痛哭起来，眼泪中包含着留恋、苦涩和忧伤，还有很多遗憾。晚年终于幸福安稳了，妻子却不能跟他一起享福。妻子因病离开了人世，成了单田芳此生最大的遗憾。