安徽人无论走到东西南北，只要一提起安徽两个字，外省的朋友便会说起安徽黄梅戏。的确，安徽不仅孕育了京（剧）黄（黄梅戏）大戏种，而且更是戏窝戏剧之乡。
提起黄梅戏，其前生是安庆地方音腔的老唱腔黄梅调。建囯后，安庆地区组建黄梅戏剧团才正式命名为黄梅戏。
目前，通过多方查找资料研究发现：黄梅戏的前身黄梅调源于安徽安庆市辖怀宁县的黄梅山，黄梅调的创始人是被后人称为“皖江戏剧鼻祖”的明朝时期的阮自华。
黄梅山地处安徽怀宁县石镜乡横塘村之南，根据史料记载及当地村民流传介绍：清朝时期，山上有庙宇，山下有集市；周围人文荟萃，民歌小调盛传；热闹非凡，名气很大。清末民初，因战火等原因黄梅山逐渐衰败。
查康熙十四年（1675）《安庆府志》《山川志》中载：“黄梅山，西北四十里。”民国《怀宁县志》《祠祭志》载：“黄梅庵，在黄梅山（康熙十四年（1675）《安庆府志》载在石镜山），明邑绅阮自华（康熙十四年（1675）《安庆府志》载为阮坚之）建石濑阁，今圮”。
阮自华（1562-1637），字坚之，号澹宇，是抗倭名将、明嘉靖进士、官都御史、浙闽巡抚阮鹗之次子，也是明末戏剧家阮大铖叔祖。阮自华籍贯《安庆府志.寺观志》及《怀宁县志.祠祭志》均载其为邑（即怀宁）人，但《怀宁县志·文苑传》载：“始迁怀宁”。《阮氏宗谱》载：阮氏一门，自唐以来一直世居桐城(今隶属枞阳县)阮家享堂。从阮自华这一辈起，因其及其堂兄自嵩、自岱，侄以鼎等在外为官，便在当时的安庆府衙所在地置办了房产田业，定居怀宁。
阮自华万历二十六年(1598)中进士，初任福建福州推官，再任江西饶州，后转户部郎，榷税山东德州。因“著廉干声”，约在万历四十年前后，升任甘肃庆阳知府。崇祯初年调任福建邵武知府，兴利除弊，不遗余力。崇祯三年（1630）辞官归里。
康熙《安庆府志》载怀宁黄梅山
阮自华父亲阮鹗与南曲昆腔作家徐渭同在胡宗宪麾下，阮自华因此对昆曲产生了浓厚的兴趣。万历二十七年（1599），阮自华任江西饶州推官，因此又接触到了周边弋阳腔及采茶歌调。明朝万历探花钱谦益说：“坚之（阮自华）记诵奥博，捃摭富有，汉魏乐府至杜、李古诗，无不摹拟”。
阮自华不仅吸收各类戏曲艺术，而且还交往了不少戏曲名家，明代戏曲家汤显祖在《桂林笔工复之皖，寄谢阮坚之五首》其五中这样写：“笔毫含润向江波，匠手来归益惠多，拟我只临衰晋帖，留君堪发盛唐歌”。他与明代戏曲家汤显祖、许自昌、屠隆、张凤翼、王稚登、戏曲评论家潘景升、祁彪佳、陈继儒以及戏曲爱好者曹学俭、藏懋循、张大复等都有交往。
阮自华在福州为官期间，结识了曹学佺。曹学佺在任南京添注大理寺左寺正时，喜欢上了昆剧艺术，并将昆剧带回了其老家福州，融入福州俚歌，创新了新的腔调，并组织家班进行演出。万历癸卯年（1603）年中秋，阮自华、曹学佺、屠隆等人“尝大会词客于凌霄台，推屠长卿为祭酒，丝竹殷地，列炬熏天，宴集之盛，传播海内”、“梨园数部、观者如堵”。也就是这一年，阮自华辞官归里，回到安庆，他招募伶人，创办了家庭戏班，以昆曲、弋阳腔等声伎自娱。这是皖江地区有据可考的第一家戏班。
（在这里还需要说一个戏曲家，这个人就是阮自华侄孙阮大铖。虽说两人辈分不同，但阮自华仅长阮大铖24岁，祖孙关系近于叔侄。阮大铖自小就受到戏曲的熏陶。崇祯二年(1629) 阮大铖因党附宦官，被削职为民，避居安庆、姑孰（当涂）、南京等地，交结了不少戏曲家和艺人，并在怀宁等地招募伶工，在南京组织了“金陵歌舞诸部甲天下，而怀宁歌者为冠”的“阮家班”。）
阮自华何时在怀宁黄梅山建黄梅庵石濑阁没有确切的记载，但据康熙二十五年《怀宁县志》载：阮自华墓在宝灵山。查道光、民国《怀宁县志》，书中记载说：“大安山……又西曰宝灵山。”此“大安山”也叫“大鞍山”，在今茶岭镇南部，与石镜乡北毗邻。也就是说阮自华葬在石镜黄梅山附近。据阮氏家谱记载，阮自华葬“宝岭山”，其子孙中也有葬此山。这也说明，至少在明崇祯三年（1630）后，因其侄孙阮大钺以附逆罪去职，阮自华及其阮氏家族受到一定影响，不得不离开安庆，来到偏远的石镜黄梅山石濑阁。阮自华在黄梅山居住之时，正是阮大钺回到安庆招募伶工之际。
由于此时阮大钺“每思乘间以图翻案”、忙于“地方利弊，或相咨访，大钺随以夸张于众，门庭气焰依然熏灼”忙于有关政治及创作事项，无暇招聘伶工。所以此事自然落到了戏曲艺术造诣颇深的阮自华身上了。由此阮自华走遍怀宁、潜山等地，写下了《石镜山》、《石门湖》、《三祖乾元寺塔》、《天柱寺》等诗句，今潜山县马祖庵石坊“嘉平馆”三字就是他的手迹。听说怀宁洪铺有戏班，并演出“牛灯戏”、“夫子戏”，阮自华为了接触到那里的伶人，出资洪铺硖石岭附近修建了茶亭庵。最后从怀宁石牌、三桥、洪镇等地挑选了一批伶人，由阮大钺带往南京。
民国《怀宁县志》 载黄梅庵
阮自华在寻找戏曲伶人的同时，也接触到很多当地的民歌民调戏曲。由于当时交通不便、信息不发达，各地民歌曲调各有不同。阮自华把这些收集起来，受曹学佺将昆曲融入当地民歌，创新新唱腔的启发，他把自己在外为官所学的昆腔、弋阳腔、采茶调等、柔合自己在各佛教（阮自华“好从学佛者游”。曾捐资修建迎江寺、二祖寺、潜山马祖庵、怀宁茶亭庵等）、道教场所（阮自华“天资聪异，力学嗜古，惟从经典‘坟’、‘索’、‘汲冢’、‘禹穴’之书”。
阮自华对道教有关的活动十分感兴趣）收集来的僧道诵经作法的佛调、道腔，结合当地民歌、戏曲上进行整理加工。在怀宁黄梅山上创造了具有当地特色的民歌曲调。这些民歌曲调被那些前来应聘的伶工及周边的村民进行传唱。这些曲调本应该算是“阮氏调”。但因阮大钺被列为奸臣，阮氏家族声誉因此受到影响。因这些曲调首创来自怀宁黄梅山、黄梅庵，久而久之，就被民间称为“黄梅调”。
顺治三年(1646)六月，清军渡钱塘，阮大铖降清，暴死。在南京红极一时的阮氏家班也就此解散，大部分怀宁籍伶工返回家乡，为了生存，他们还是继续从事演唱职业，但阮大钺所创作的剧本无人再演，只为怕“笑骂百端”。他们只好把从阮自华那里学来的、并具有怀宁当地特色的“黄梅调”搬上舞台，演出地址首选是怀宁县首府石牌镇。
石牌是戏曲的发源地，被誉“无石不成班”。黄梅调在石牌演出后，由于用当地语言、当地风格，动听的曲调。很快受到了当地民众的欢迎，就这样黄梅调在安庆地区广为流传。开始他们是以一到两人演唱，后来就三五人结伙为伴演出，这也就是后来黄梅戏三打七唱的雏形。正如民国初年怀宁籍学者程演生所著《皖优谱》所说：“今皖上各地乡村中，江以南亦有之，有所谓草台小戏者，所唱皆黄梅调。……他省无此戏也。”
由于明末阮大钺晚期声名狼藉，加上阮自华诗酒风流、放荡不羁，被称为“风流太守”。其所创办的家庭戏班也是自娱自乐，创作的歌词难免有些污秽之处。这些曾使“黄梅调”后来被官方列为“淫戏”而禁演过。旧时，黄梅调艺人都会选择八月十五拜祖师爷，或是纪念阮自华万历癸卯年（1603）中秋节，在福州举办梨园大会并首次登台呤唱。