《诗经·大雅·皇亦》是叙述周人开国的诗篇，在这首诗的第二章里，有“启之辟之，其柽其椐”句。虽然各家在对这句的解释有差异（一说将它挖去将它芟去，柽木棵棵椐木株株；一说“培育它，开辟它；那柽柳柳和椐树”），但对其中“柽”的解释没有歧义，都说是柽柳。
柽柳古代又名赤柽、赤杨、 垂丝柳、人柳、三眠柳、观音柳。 陆机《诗疏》云∶生 水旁，皮赤如绛，枝叶如松。”时珍曰∶柽柳小干弱枝，插之易生。赤皮，细叶如丝，婀娜可爱。一年三次作花，花穗 长三、四寸，水红色如蓼花色”。《尔雅翼》云∶天之将雨，柽先知之，起气以应，又负霜雪不 乃木之圣者也。故字从圣，又名雨师。或曰∶得雨则垂垂如丝，当作雨丝。又《三辅故事》 云：汉武帝苑中有柳，状如人，号曰人柳，一日三起三眠。则柽柳之圣，又不独知雨、负雪而已。今俗称长寿仙人柳，亦曰观音柳，谓观音用此洒水也。宗曰∶今人谓之三春柳，以 其一年三秀故名。”
古人所称的柽柳，亦即现代植物学的柽柳，各地名称不一，或称三春柳，西湖杨，西河柳，观音柳，红筋条，红荆条、红柳等，野生于辽宁、河北、河南、山东、江苏（北部）、安徽（北部）等省，我国东部至西南各生也有栽培。喜生于河流冲积平原，海滨、滩头、潮湿盐碱地和沙荒地。
柽柳是柽柳科柽柳属小乔木或灌木，老枝直立，暗褐红色，幼枝稠密细弱，常开展而下垂，红紫色或暗紫红色。其叶像圆柏而长软，每年开花两、三次，春季花大而稀疏，夏、秋季花大型圆锥花序通常下弯；花较春季者略小，密生。花瓣粉红色，状如红蓼。
柽柳枝条细柔，叶色葱绿，姿态婀娜婆娑，如烟如雾，似梦似幻，颇为美观。常用于庭院观赏，园林绿化。柽柳耐盐碱，适应干旱沙漠和滨海盐土。柽柳的枝条柔韧耐磨，农村常用来编筐篮编篓。枝叶药用为解表发汗药，有去除麻疹之效。
柽柳属我国产20种。沿黄流域及河北等地野生的还有甘蒙柽柳。近些年，多花柽柳各地有栽培。
“启之辟之，其柽其椐”里的“柽”应该是泛指。柽柳、密花柽柳、甘蒙柽柳都是春、夏、秋三季开花，春季总状花序侧生在去年生木质化的小枝上，夏、秋季总状花生于当年生幼枝顶端。区别：
柽柳：幼枝稠密细弱，常开展而下垂，嫩枝繁密纤细，悬垂；花序通常下弯；花瓣粉红色，直而略外斜；蒴果圆锥形。
密花柽柳：小枝密生开展或直伸，营养枝上的叶几抱茎，成鳞片状贴生或以直角向外伸，鲜绿色，花小而极密，通常集生成簇，萼片花后紧包子房；花瓣充分开展，雄蕊常超出花瓣1.2-2倍；蒴果小而狭细。绿色营养枝上的叶几抱茎，木质化生长枝上的叶半抱茎，多向外伸。
甘蒙柽柳：幼枝及嫩枝质硬直伸。花序轴质硬而直伸，花瓣顶端向外反折，花后宿存。雄蕊伸出花瓣之外；蒴果小而狭细。上部的叶卵状披针形，急尖，先端均呈尖刺状，叶基部向外鼓胀。
柽柳
柽柳
柽柳
柽柳
柽柳
密花柽柳
甘蒙柽柳