目连戏是以宗教故事“目莲救母”为题材，保存于民俗活动中的古老剧种，是目前有据可考的第一个剧目，被誉为中国戏曲的“戏祖”。
目连戏将佛教与儒家所主张的结合起来，成为中国古代戏曲中以佛经故的理论事为题材、影响广泛的一出戏，也是佛教与中国戏曲结合的代表作之一。其最早文字记录见诸于南宋撰《》，明万历年间，安徽清溪人在过往、及传说等的基础上撰写出《》，大为流行，不仅原有目连戏的声腔剧种多以之为演出蓝本，且在北方流传开来。清代，目连戏的演出遍及全国，并进入宫廷。目连戏一度广泛流传分布于安徽、江苏、浙江、江西、湖北、湖南、四川、山西、福建、河南等地，随着佛教的传播，其甚至远传到东南沿海及川滇等地。其中以安徽省、湖南省和河南省为代表。
目连戏集戏曲、舞蹈、杂技、武术于一身，有锯解、磨研、吞火、喷烟、开膛、破肚带彩特技和盘叉、滚叉、金钩挂玉瓶、玩水蛇、挖四门等舞蹈动作，及金刚拳、武松采花拳、五龙出动拳诸多拳路，服装、道具、化装、表演均有独特之处。演出唱腔古老，唱腔初为花鼓调，自清代改为。其唱腔大多为，以鼓击节，锣钹伴奏。后期有的也受徽戏和民歌小曲影响，改唱别调。基本唱腔是“，即徽州腔、青阳腔，还有很大一部分唱腔是来自当地或外地流传的民间小调，还有的唱腔与齐云山的“道士腔”非常相似。以鼓击节，锣钹伴奏，不用管弦，上寿时则用唢呐。
目连戏突破了曲牌的限制，巧妙地吸收了戈阳腔中“杂用乡语”特点，渐渐演变为独特的“徽州腔”。而流传于池州的目连戏又形成了红极一时的“青阳腔”，它与“徽州腔”一并称为“徽池雅调”，从而取代戈阳腔在剧坛上的位置，为后来的发展奠定了基础。今徽剧、、、、、、、尚保留目连戏中的《双下山》《》《哑背疯》《老背少》等折子戏。
2006年5月20日，经国务院批准，目连戏（、、）被列为。
（图片来源于网络）
责编：贾亭沂