在各种神鬼小说、神话传说中，常常有阎王的存在，正所谓“阎王叫你三更死，谁敢留你到五更”，阎王是民间传说中阴间的主宰，掌管人的生死和轮回。
阎王最早出现在古代印度的神话中，佛教创立后，沿用了阎王的观念，认为阎王是管理地狱的神。佛教在西汉末年传入中国后，阎王的信仰也开始广为人们所接受，不过佛教本身为了发展也需要主动接地气，于是在佛教中原本只有一位的阎王，在唐末逐渐演变成具有汉化色彩的“十殿阎罗”，而这时候的“阎王”已经成为十殿阎罗中的第五殿阎罗，而且在民间被认为是北宋时“日断阳、夜断阴”的包拯担任。除了包拯外，隋将韩擒虎、北宋名相寇准、范仲淹、严安之等人都被民间封为阎王。
佛家说地府里有10个殿，每个殿都有一位管理者掌管不同的职能，人称“十殿阎罗”。当人死后先来到第一殿，接受第一殿阎王秦广王的审判，如果你生前没做过坏事被判定为好人，那么就可以直接到第十殿转世投胎了;否则，就会被送到第二殿，接受第二殿阎王楚江王的审判，楚江王会看你生前是否做过奸、盗、杀人这样的坏事，如果没做过就继续送到第三殿中，以此类推。在殿里，你一生犯下的事情全都无所遁形，如果你有做这样的坏事，那么第二殿阎王就会将你打入大地狱之中，大地狱中又有16层小地狱，剥皮、抽筋、油炸等惩罚一一尝遍，之后再进入第三殿审判。
事实上，每个殿的阎王审判过程都大同小异，无外乎检查你生前是否干过一类恶事，比如不孝顺父母、拐卖人口、诈骗、与人通奸等罪行，干过就要接受惩罚，没干过就进入下一殿。当有人从第九殿出来，至少要经历17层地狱的煎熬，最恶贯满盈的坏人则要经历多达136层地狱的惩罚。最后到了第十殿，阎王会根据他们上辈子作恶的程度，决定其在世为人还是转世为猪狗。
当然我们也知道，“十殿阎王”压根就不存在，佛家这样说只是为了劝人向善，只要生平未做亏心事，死后自不怕阎罗王。