余秋雨大师从文化学者和思考者的角度，身披滚滚风尘，对世界上最古老的文明群体进行了一次巡拜之旅，海洋文明的完美代表希腊、沙漠文明的代表埃及、两河文明的代表伊拉克、宗教圣地的耶路撒冷、波斯文明的代表伊朗、印度文明的代表印度、巴基斯坦，佛法圣地尼泊尔，最后回归中华文明的热土。
余大师赤诚的胸怀，抚触这些沧桑文明的基座，为它们的倾頹和坍塌表示了遗憾和理解。对其中几大古文明的消逝，进行多角度分析，得出它们是由于自身的反思能力和进取心不足，在其他文明的征伐和融合之下，印记逐渐磨灭，芜草丛生，振作乏力，从余大师的文字描叙中，对希腊文明、波斯文明、佛教文明印象尤其深刻，心驰神往。最后总结中华文明生生不息的奥义：源于中国相对安全的地理环境；极为庞大的文明体量；中华文化根脉中“大一统”思想；中华文化里中庸、平和，不走极端的巨大包容性；最后还肯定了科举制度对中国文化传承的重要贡献。
《千年一叹》，是对我中华文明生生不息，连绵不绝的一份感叹。
文明走向衰落，看似偶然，实则必然，意料之外，情理之中。就像一部已经定好了结局的小说，过程因时、因地、因人而异而已。但中华文明着实为一个例外，其原因余先生在书中早已归纳过。最重要的两点便是古中国地理位置的优越性以及文化的大体量和极强的包容性与适应性。显然，前者毋庸置疑，但对于后者，我存有一点新的见解。
中华文化流传千年而不绝，原因应当是中华文化的地位能够到生存发展下去的位置，中华文化的体量能够收放自如，中华文化在社会历史的复杂发展中始终找到自己的作用。中华文化的地位大多数时候都依附于政治，国家需要通过政治来达到有序，因而当时作为其依附的文化保存下来显得并不困难。
同时因为农耕文明发展出的小农经济的封闭性和保守性促使民众要求拥有一个稳定的社会环境，因而中国历史的发展方向一向是沿“分久必合，合久必分”的王道大一统理论进行。这时的历史发展又来到了治世，文化的体量缩小，但文化本身真正的体量只是隐藏了而已，而且是以一种更多元的形式隐藏了起来，这到了乱世又会显现出来，又会同其他文化交融发展。
如此循环往复，扩大缩小，不断发展，像是把大周期细化后的一个个小周期，或许少了些惊天动地的辉煌，但保存了文明的星星之火，亦保证了文化的发展，不使之因不合时代潮流而湮没。同时又因汉人占人口的大多数以及文化本身强大的包容性，使中华文化能够极其自然的在治世中回到自己的定位。文化的适应性同样也使中华文化不至于落入毫无作用的尴尬境地。文化的千年流传，真是一大奥妙。
余秋雨大师以身体和心力的强韧，去观瞻和触摸其他文明的高度，同时给我们留下他独特的思考，启迪我们的思想，震撼我们的心灵，千年一叹，世事轮回，人类理当追求“诗意的居住”，红尘作伴，千年一梦。