乾隆儿子虽多，但活到成年的却没几个，嘉庆资质平庸，但乾隆晚年已经没得选，把皇十五子永琰立为皇帝，也是没办法的办法。
（中国历史上最长寿的皇帝清高宗乾隆皇帝）
清高宗乾隆皇帝爱新觉罗.弘历，是中国历史上寿命最长（89岁），在位时间第二长（60年）的皇帝，乾隆帝禅位后又继续训政，实际行使最高权力长达六十三年零四个月，是中国历史上实际执掌国家最高权力时间最长的皇帝。
作为中国封建社会一位赫赫有名的皇帝，乾隆帝治国有方，文治武功都成绩斐然，清朝在他的治理下达到了立国以来的最鼎盛时期。乾隆帝89岁的寿命更是创下了中国皇帝之最，但是乾隆如此高寿，他的长寿基因却并没有传给下一代，17个儿子，多数都没能活到成年。
在清朝，乾隆帝的子嗣已经算是最旺的，共有17个儿子，他的第一个儿子永璜出生于雍正六年（1728年），可惜在乾隆十五年（1750年）便忧惧而终，年仅二十三岁。而皇次子永琏则是乾隆第一个夭折的孩子，于乾隆三年（1738年）薨逝，年仅八岁。乾隆十七个儿子，幼殇的多达五个，其中皇九子、皇十子和皇十六子甚至都来不及命名就去世了。到乾隆三十八年（1773年），乾隆十七个儿子在世的仅剩下七人，可见乾隆虽然非常高寿，作为中国历史上最长寿的皇帝，他的长寿基因却并没有传给下一代，自嘉庆、道光后，清朝皇帝的寿命便一代不如一代，其中同治、光绪和宣统连续三位皇帝都绝嗣。
（剧照：八岁即不幸去世的皇太子永琏）
乾隆即位之初效法汉人“立嫡以长”的做法，于乾隆元年（1736年）密定嫡出的皇次子永琏为皇太子，可是仅仅三年后（1738年）年仅八岁的永琏便不幸薨逝，不得已，又立孝贤纯皇后所生二儿子（在乾隆所有儿子中排行老七）永琮皇太子，可永琮两岁的时候也死了。一年后皇后富察氏死在东巡途中，短短几年内乾隆痛失两个嫡子和皇后，令他伤心不已，遂迁怒于庶出的皇长子永璜，永璜不久忧惧而死，心有愧疚的乾隆命令大臣不准再提立储之事。
一直到乾隆三十八年（1773年），已经六十三岁的乾隆已经没有理由回避立太子的问题了，可是此时乾隆在世的皇子已经只剩下七人，就是这七人乾隆却挑来挑去始终没挑出一个结果来。直到这一年冬，乾隆才下定决定，立皇十五子永琰为太子。
永琰不是嫡子，在乾隆在世的七个儿子中并不突出，但他为什么最后会被立为皇太子呢？笔者以为主要有以下三点原因：
（乾隆中期最受宠爱的令懿皇贵妃，后被追封为孝仪纯皇后）
1：子凭母贵
永琰的生母是令懿皇贵妃，她比乾隆小17岁，是乾隆统治中期最为喜爱的后妃之一，乾隆六下江南，其中有三次令懿皇贵妃都随驾南巡，乾隆东巡泰山和曲阜孔子故里，令懿皇贵妃也随驾在侧。可见，乾隆对令懿皇贵妃是极为宠爱的。贵妃于乾隆四十年（1775年）薨逝，待到乾隆于乾隆六十年（1795年）公开永琰的皇太子身份的时候，皇太子之母令懿皇贵妃也被追封为孝仪纯皇后。乾隆爱妃及子，将永琰册立为皇太子。
2：聪明乖巧，深得父爱
嘉庆虽然亲政以后表现出了他执政能力的局限性，但是少年时期的永琰确实在乾隆在世的儿子中显得与众不同。而他的几个在世的兄弟，或多或少都有这样那样的毛病，比如皇八子永璇“沉湎酒色，又有脚病。”根本不被乾隆所考虑，还有皇十一子永瑆对书画深度沉迷，无欲无求，对当皇帝没啥兴趣，至于其他几个皇子也都有各自存在的问题。乾隆思来想去，也就永琰这个儿子看着还顺眼。永琰的老师朱珪在赴福建学政任前，曾寄语永琰一段话“曰养心、曰敬身、曰勤业、曰虚己、曰致诚”，而永琰也确实是“力行之”，甚至奉为自己的座右铭，在亲政后，亦“尝置左右”。少年时期的永琰，学习成绩颇佳，“英词炳蔚，援笔立就，动成典则”。乾隆本身就是一个文人型的皇帝，对好学而文才颇佳的永琰自然很是喜爱。
3：永琰较听话
嘉庆帝永琰算是一个守成之君，当皇帝后基本贯彻了乾隆的执政理念。作为权力欲极强的皇帝，乾隆对当时年仅十三岁的皇太子永琰（当时还未公开）有足够的认识，这个孩子看起来老实听话，好好对他思想上进行灌输，必能在自己宾天后贯彻自己的执政理念，而事实上，看起来颇为柔弱的永琰，在当皇太子的日子也确实是战战栗栗，不敢造次，他的两段婚姻都是乾隆做主，虽然自己心里并不大喜欢这种包办的皇家婚姻，但永琰从没有在乾隆面前有过一句怨言。这样听话的儿子，对于乾隆来说是再好不过了，即便在他退位为太上皇后，永琰也谨遵父命，大事交太上皇决断，这确实让乾隆感到非常欣慰。
后记
（清仁宗嘉庆皇帝）
嘉庆帝是一个能力平庸的皇帝，在位期间基本都在贯彻乾隆的执政理念，没有突破，自然就无法让已经埋伏危机的清王朝走出阴霾，嘉庆帝是一位既没有政治胆略又缺乏革新精神，既没有理政才能又缺乏勇于作为品格的平庸天子，清朝在他手上由盛转衰。可是清朝的衰弱，却不能由嘉庆帝一个人来承担，他一生中有很长时间都深受乾隆帝的影响，可以说，是乾隆帝把嘉庆帝塑造成了后来的样子，没有远见，迂腐保守，缺乏担当，勉强算是一个守成之君。
乾隆作为中国历史上最长寿的皇帝，其长寿基因却未能传承下去，十七个儿子，活到成年的不到一半。最后一次立储，在世的儿子只有七人，而即便这七个儿子，也是良莠不齐，根本找不出一个出众优秀的儿子，永琰在乾隆在世的儿子已经算是最好的了。可以说，选择永琰作为储君实在是乾隆的无奈之举，他已经没得选了。