根据美国塑料工业的宣传材料，扔进回收箱的垃圾，被迅速送到一个工厂，在那里，它们被再生利用。但英国《卫报》一项调查发现，这似乎只是美好的幻象：每年，成千上万吨美国塑料被运往监管不力的发展中国家，而肮脏、劳动密集型的回收过程，给公共卫生和环境带来严峻后果。
贫穷国家成最新输出地
20世纪50年代起，塑料开始被大量消费，在太平洋垃圾带，塑料已经被认为比浮游生物更常见。仅美国每年就产生3540万吨塑料垃圾，足以填满休斯敦阿斯托洛圆顶运动场1000次。
《卫报》对航运记录和美国人口普查局出口数据的分析发现，美国每年有100多万吨塑料垃圾被运往海外。去年，美国向发展中国家出口了相当于6.8万个集装箱的塑料回收品。
自从中国“洋垃圾”禁令出台以来，马来西亚成为美国塑料回收利用的最大接收国。但随着越南、马来西亚和泰国等相继出台垃圾禁令，新记录显示，塑料垃圾向许多新的国家扩散，大多是世界上最贫穷的国家，包括孟加拉国、老挝、埃塞俄比亚和塞内加尔，这些国家劳动力廉价、环境监管有限。
居民担心垃圾加工厂增多
随着美国塑料垃圾在如此多的国家落地，当地居民叫苦不迭。
在菲律宾，每月大约有120个集装箱抵达马尼拉和苏比克湾的一个工业区。记录显示，这些集装箱装满了来自洛杉矶、佐治亚州等地的塑料废物。马尼拉港口、航运记录和菲律宾海关文件显示，一些美国塑料被运往巴伦苏埃拉市。这一地区被称为“塑料城”，居民越来越担心当地的加工厂会越来越多。然而，回收也是这个地区最大的收入来源之一。
2018年，美国大约向越南运送了8.3万吨塑料回收品。在越南首都河内附近的一个村庄，有一个处理垃圾的家庭手工业中心，这个社区约有1000户人家，几乎每条街道上都堆满了垃圾。冒着有毒的烟雾、顶着恶臭，工人们在临时车间里处理大量可回收的产品。
可能会持续影响几代人
塑料垃圾是怎样抵达东南亚的村庄呢？其中，一个跨越海洋和大陆的贸易网络发挥着作用。如今，这一网络正处在一个转折点。
过去，将塑料垃圾运往亚洲具有经济意义：因为将中国制成品运往美国后，返程时集装箱常常是空的，因此船运公司愿意以极低的价格运送美国的塑料回收品。
一名为回收品和国际买家牵线搭桥的中间商说，如今他的业务遭遇重挫：不少国家对回收行业产生反感，因为不少无良经营者开店后，以尽可能低的成本经营，根本不顾当地环境和当地居民。
在南卡罗来纳大学教授企业社会责任的安德鲁·斯派塞说，“国际回收企业将其视为一种赚钱的方式。没有全球性的监管——只有一个庞大、肮脏的市场，允许一些公司在一个没有规则的世界中获利。”
今年5月，187个国家签署一项条约，规定各国有权禁止进口受污染或难以回收的塑料垃圾，而美国没有签署条约。
环保组织Gaia今年春季发布一份报告，记录了接受美国塑料出口的国家的死亡人数。“塑料贸易向东南亚国家转移的影响令人震惊：水源受到污染、农作物死亡、燃烧塑料带来的呼吸疾病，甚至造成有组织的犯罪增加。这些国家和人民正承受着污染带来的经济、社会和环境代价，甚至可能会持续影响几代人”。
“因为气味，有时半夜会醒来。”环保人士克里斯蒂娜警告道：“总有一天，这片土地会被垃圾而不是人类占领。”