1974年春季，我国华北地区遭受旱灾，位于河南南部也不例外。为了保证群众的生产生活用水，缓解旱情，丹江口水库不得不多次放水，此举导致水库水位下降了几百米。
河南淅川县也同样遭遇了旱情，一时间河流大部分干涸。这天，一位儿童到干涸的河床上玩耍，意外地发现了一个青色的物件漏了出来。这位儿童好奇的上去敲了敲，发现是金属材质的，于是他就打算挖出来看看到底是什么东西。这一挖不要紧，发现这个东西其实是很大的，靠他一个人根本是挖不出来的。他立即跑回村，把这个事情报告给了大人以及生产大队。
群众赶到后，立即展开了挖掘，先后挖出了好几件青色的、造型怪异的物件，无一例外都是金属材质的。这个时候大家面面相觑，都在纳闷这到底是什么东西，为什么会出现在这里呢？难不成是什么古时候的宝贝？就在这时，一位见多识广的村民解开了谜团，原来这是古时候的青铜器，是无价之宝，是我们这个古老国家的宝贝。
值得一提的是，那个时候的人们虽然见识少，但是淳朴。大队干部听这位村民这么一说，立即认识到了这件事的严重性，马上命令在场群众停止挖掘。同时，一边向公社报告，一边派民兵保护现场，防止文物损坏，也防止被人偷走。
公社在接到报告后，也认为是一件非常重要的事情，立即向县里有关部门做了汇报。县里指派文物局的工作人员赶到现场，对发掘出的青铜器进行了鉴定，发现这批青铜器属于春秋时期。专家研究认为，河床下面一定隐藏着古墓，为避免汛期河床徐满水后古墓重新被淹没，决定立即进行抢救性发掘。
后经过发掘，一共发现了三座古墓，经过鉴定，这三座古墓均为春秋时期楚国贵族墓。值得一提的是，其中一座古墓还发掘除了七件罕见的珍宝-七个青铜鼎。其中最大的一个上面铸有六条“金龙”。通过识别鼎身上的铭文以及查阅史书，最终确定此墓的主人是楚国王子-午。这座鼎也被命名为王子午鼎。
王子午鼎的发现在我国考古史上具有重要意义，主要因为这种鼎的制造工艺非常的先进，已经失传，依靠现代工艺很难复制。