生活在如今的我们，是一种丰衣足食的生活，这源自于安定没有战争的年代，和科学技术带来的庞大生产力，但是过去的人们可能就没有这么好的运气了，条件艰苦的情况下，过去的人们都吃什么呢？
17世纪初期，明朝末年，全中国的人口也才9000万左右，但是清朝嘉庆以后，中国的人口却得到了爆炸式的增长，中国突破饿四亿人口大关，而这距离明末，也就仅仅过去的一百年，为何人数会有这般的变化？
这得以于中国进口了来自西方和南美洲的番薯红薯以及玉米，比起过去的水稻小麦，这些作物耐旱方便种植，而且多产，在清朝大力推广下，人口自然也就多了起来，但是大家的生活并没有得到改善，很多人依然只能勉强填饱肚子，吃红薯，吃玉米，还吃它们的叶子，而至于米饭和白面，则是一种奢求。
番薯虽然产量高，但是也有弱点：营养单一、味道差、可深加工的价值少，只能够给勉强裹腹，长时间吃下去定然会导致人的营养不良，面有菜色。这也就是为什么老照片里面那些清朝的老百姓，看上去瘦弱不堪的原因。
这种现象一直持续到了近现代，中国也有一句古话，叫做“靠山吃山，靠水吃水。”依靠打猎为生的猎户和在海边长大的渔民，自然有些区别，上个世纪参加海南琼崖纵队的老兵在回忆时说，打仗的时候他们没有什么能够吃的东西，因为敌袭断绝了补给，在他们海南，每天只能吃渔民捕获的海参和鲍鱼来填饱肚子。相信不少读者听说之后，一定也会感到诧异，如今海参和鲍鱼可是稀罕物，鲍鱼在一些内陆城市甚至有价无市，过去能天天吃鲍鱼，那也是一种幸福啊！
实际大家想象的还是太过于天真了，幸福是相对的，对于内陆城市来说，鲍鱼是稀罕物，可是对于在海边长大的人来讲，可能就见怪不怪了，就如同我们现在吃一碗红薯饭，会感觉十分的甜美可口，可是过去经常靠此过活的老人就会非常的排斥，也是一个道理。
而且以前年代，缺乏的可并不只是食物，还有各种调料，包括了油、盐这种人体的必需品，清中期以后，盐税成了清政府最主要的税收之一，一些盐商奇货可居，同时为了收回成本不断抬高盐价，导致了民间老百姓被迫淡食。
尤其是在战争期间，盐和油的供应显得极为的困难，不少地方都会断绝这种来源，大家设想一下，即便能够猎户或者渔民打到什么猎物，也只能简单地用开水处理一下，加不了任何的调味品，这样下来做出的东西能够美味吗？过去人们形容一个人富裕，说他“富得流油”，并不是指这个人肥胖，而是认为他身价很高，能够吃上很多油，甚至渗出来，由此也注意可见油的珍贵。随着人类文明的发展，穿衣住行并不再是一种奢望，我们应当寻找人们更长远的价值。