作者：风千里
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二战初期，德国发动的闪击战在欧陆战场上一度所向披靡，势不可挡。陆地上的装甲集群狂飙突进，配合空中各型机种的轮番登场，构成了一幅令人叹为观止的新型立体战的图景。而这其中，德国空降兵的表现更是抢眼，从进攻挪威和丹麦的威瑟演习作战小试牛刀，到攻占比利时埃本-埃美尔要塞的大获全胜，再到以惨重代价拿下克里特岛，以“空降猎兵”为核心的德国空降部队依靠降落伞与滑翔机，书写了空降作战的新纪元。而同为轴心国的日本，此时虽深陷中国战场，却对盟友的战绩艳羡不已，于是在太平洋战争即将到来之际，着手组建自己的空降部队。
埃本-埃美尔要塞争夺战期间，依靠滑翔机实施降落的德国空降猎兵部队
世界上最早的空降兵部队是由苏联组建，并在1927年平定巴斯玛奇叛乱中初试锋芒，取得较大战果。此后，一直到二战爆发前夕，世界各主要军事强国都组建了自己的空降部队，空降方式也是大同小异，基本是依靠降落伞和牵引式滑翔机来实施降落。相较于当时的世界其他军事强国，日本军队尤其是陆军的作战思想和部队编制还停留在一战时期的水平，而早在大战爆发前几年就已开启全面侵华战争的日军，面对装备和作战水平更为落后的对手，对当时世界陆军新的发展潮流就显得非常迟钝。此时要让深陷敌后游击战泥潭的日军发展大规模空降作战无异于天方夜谭。
苏德战争爆发前，进行训练的苏联伞降部队
直到二战全面爆发，德军的空降部队大显神威，极大刺激着日本人的神经，加上此时美日之间关系不断恶化，来自美国的威胁以及对南洋油田的垂涎，让日军发现，组建一支机动灵活，能够出其不意攻敌背后的空降部队，在未来的对美作战中有很大的战术价值。于是组建空降部队的事宜就被提上日程。
1940年，日本参谋本部在位于浜松的陆军飞行学校组建了一个特别练习部开展空降训练，是为日本空降部队的肇始。相比于同时代各列强相对成熟完整的空降训练体系，日本人的训练简直就像过家家。当时的练习部只能利用游乐园废旧游乐设施作为最基本的姿态训练，而参照的只是通过报刊杂志收集过来的德国与美国的一些空降兵训练照片。在浑浑噩噩胡乱摸索了一年后，日本人总算约摸找到些感觉。1941年2月，终于用德国降落伞完成了首次真人伞降。之后，练习部又整体搬迁至伪满洲国境内的白城子进行演练。这时，日本的空降部队终于有了正式的名称——空中挺进部队（简称“空挺”），并且通过照猫画虎的训练，已经出具规模。
今日日本的浜松练习部旧址，日本人树起了纪念碑
进行首次伞降训练的海军陆战队空挺部队，他们搭乘的是九六式轰炸机
日军内部一向以陆海军之间尖锐的矛盾而著称。对于新成立的挺进部队，陆海两军都有向参谋本部要编制的要求。不过鉴于未来的空降作战主要还是在陆上进行，参谋本部还是最先组建了陆军挺进部队，即陆军教导挺进第1联队——这是日本最早的空降兵编制，隶属于陆军航空兵。到太平洋战争爆发前夕，该教导联队进一步扩编成第1空挺团，下辖两个空挺联队和一个飞行战队，由久米精一大佐任团长。而隶属于海军陆战队的海军空挺部队也在随后不久，在位于馆山的海军炮术学校组建。
1941年组建的海军空挺部队，从装备与军服上看，与当时的普通陆战队无异
看似颇具规模的日本空降部队，其实无论从装备水平还是从训练水准来看，都与当时的一线列强有着相当大的差距。二战前的日本航空工业相对落后，没有足够的运输机进行伞降训练，也没有完整的空降器材，而且滑翔机的研制工作也严重滞后，别看陆海军都有了像模像样的空降部队，但这些所谓的百里挑一的空降兵其实没有多少跳伞和滑翔降落经验，在大部分的时间里，他们只是在重复原始的跳塔等基础科目练习。直到1941年初，从德国引进了一批专业伞具和器材，一批专用于空降的九七式运输机也到位后，这些空降精英才开始哆哆嗦嗦地开展大规模伞降训练，而让人啼笑皆非的是，这些已经对塔跳烂熟于心的空降兵们，居然普遍因为恐高而不敢跃出机舱，大部分时候居然要依靠指挥官的恫吓才敢勉强跳出去。在历次演练中，大部分空降兵都严重偏离预定降落点，而海军空降兵在进行海岛空降演练时，甚至有很多士兵直接落到了海里，并被伞具缠住活活溺水身亡。而运输机飞行员也因为缺乏空降经验，屡屡在错误高度或地点提前进行伞降，甚至出现了运输机空中相撞的惨剧，在战前，这样的演练事故频频发生，让空挺部队高层一筹莫展。
太平洋战争爆发前，搭乘九七式运输机进行伞降训练的日本陆军空挺部队
不过时间不等人，就在空挺部队官兵们洋相尽出时，1941年12月7日，日本海军偷袭珍珠港，太平洋战争全面爆发。在战争之初，日本就制定了南洋作战计划，意图一举夺取英美荷控制的南洋诸岛。而空降部队在此次作战中无疑将起到重要作用，当然前提是日本人有能力熟练运用空降部队，还在为日常训练伤透脑筋的陆海军空挺部队只得硬着头皮参战了。
首次在战场露面的是海军陆战队的第1空挺突击队。1942年初，日军轻取菲律宾，并开始对荷兰控制下的加里曼丹岛用兵，为策应日军主力部队，日本海军陆战队计划在东面的苏拉威西岛登陆，并决定动用空挺部队打头阵，意图打荷兰人一个措手不及。空降地点被选在了位于苏拉威西岛万鸦老（今美娜多）的兰格安机场。1942年1月11日，由堀内丰秋中佐率领的突击队一行346人搭乘30架九六式轰炸机和九七式运输机，在没有海航战机护航的情况下，从菲律宾起飞，直奔万鸦老。但在快要见到苏拉威西岛时，居然遭到了己方陆航隼式战机的误伤，被击落击伤各一架。海军官兵们一边暗骂陆军马鹿，一边硬着头皮赶路，终于飞到了万鸦老上空。没想到早有防备的荷兰守军对日本军机发起猛烈的防空炮火，慌乱之中堀内只得下令立即伞降。等到伞兵们七七八八着陆后，却发现突击队大部分人员都降在了荷军前沿阵地，而且飞机投送的重装备也不知道去向。无奈之下，日军只得掏出随身携带的南部手枪和军刀作战，在付出巨大代价后，才艰难拿下只有不到100人守卫的机场。
在万鸦老上空实施伞降的日本海军空挺突击队
在帝汶岛降落后，手忙脚乱组织进攻的日本海军空挺突击队
在随后的帝汶岛登陆作战中，海军的伞兵部队再次登场，目标还是机场，却还是因为经验不足，在降落不久即被敌方火力压制，只是这回更是惨不忍睹，部队伤亡过半，连基层指挥官都死得差不多了，只得无奈撤离。最后，还是在赶上来的海军陆战队的帮助下才勉强占领机场。
海军空挺部队这边颜面尽失，陆军那边情况也好不到哪去。1942年2月，日军进攻苏门答腊岛时，决定动用陆军空挺队夺取敌方位于巴邻旁（今巨港）的炼油厂和机场。据侦察得知，该地有英国，澳大利亚和荷兰联军守卫，兵力不到600人。信心十足的日本陆军在2月12日出动空挺第1旅团第二大队突袭巴邻旁，相比较全程都手忙脚乱的海军，陆军的空降作战倒是计划得有板有眼。整个大队分为三个进攻梯队，第一梯队攻占机场，第二梯队攻占炼油厂，第三梯队作预备队。并调用70架运输机做空降，20架陆航战斗机作护航，在空降前还动用陆航轰炸机进行轰炸。久米精一旅团长亲自乘机督战。
准备在巴邻旁实施伞降的日本陆军空挺部队
陆军空挺队在巴邻旁伞降时的“盛况”
在陆军空降部队乘机抵达预定目标时，原本以为已经在先期空袭中被摧毁的联军高炮部队却向日本运输机吐出凶猛的火舌，轻敌的日军很快就被击落了16架，剩余的飞机四散奔逃，最后只得在机场东南的一片沼泽地伞降。着陆后的官兵们冒着联军的枪林弹雨，疯狂地收集空投的武器，但陆航的飞行员显然并不比海航的高明多少，很多物资包裹甚至直接投在了敌方阵地内，慌乱中，陆军伞兵们也只好像先前的海军那样掏出防身武器作战。好在参战的伞兵数量不少，剩余的兵力很快聚拢起来，逐步向机场推进。而在炼油厂的伞兵虽然在着陆时没有遭遇多少抵抗，但在进到炼油厂内却被敌军伏击，伤亡惨重，双方居然在厂房内开始拉锯。在机场和炼油厂，日伞兵与联军胶着了两个日夜，才以联军弹尽粮绝主动撤退告终，其中还发生了因通信失误，日军伞兵相互误伤的笑话。
冲绳岛战役后期，日军义烈空挺队曾一度占领机场，但很快就被美军歼灭
而在紧随其后的缅甸腊戍作战中，陆军空挺队更是灰头土脸，不仅因为大雾天气取消了空降计划，更在返航途中与己方飞机相撞。由此可见，无论是陆军还是海军的空降部队，即便在战争初期日军连番取胜时，也没有多少像样的战绩拿出手。而在战争末期，美军逼近家门口时，日军还不忘动用空挺部队，尤其是在冲绳岛被攻占后，更是组织所谓“义烈空挺队”实施最后的空降作战，只是这时的日军空挺队已经完全成为一支有去无回的特攻队，在降落后不久就被美军消灭。