1999年9月18日，在庆祝中华人民共和国成立50周年之际，中共中央、国务院、中央军委决定，对当年为研制“两弹一星”做出突出贡献的23位科技专家予以表彰，并授予于敏、王大珩、王希季、朱光亚、孙家栋、任新民、吴自良、陈芳允、陈能宽、杨嘉墀、周光召、钱学森、屠守锷、黄纬禄、程开甲、彭桓武“两弹一星功勋奖章”，追授王淦昌、邓稼先、赵九章、姚桐斌、钱骥、钱三强、郭永怀“两弹一星功勋奖章”。奖章直径80毫米，为99．9%黄金所制，重约515克。奖章主体图案以五星、长城、橄榄枝和光芒组成。
20 世纪 50 年代，陈能宽、裴明丽夫妇在美国合影
这些元勋们凭借自己的才华和能力，本可以留在外国享受高待遇，而且他们也明白中国当时的科研环境不如英、美、苏等国，可是他们抵抗住了金钱名利等的诱惑，婉拒恩师和同行们的挽留，毅然回到满目疮痍、百废待兴的祖国，为了祖国的强盛而施展抱负。
中国原子弹项目的负责人钱三强曾说：“我们当年背井离乡远涉重洋到欧洲留学，目的就是为了学到先进的科学技术好回去报效祖国，我们怎能改变自己的初衷呢？应该回到祖国去和其他科学家一起使原子核这门新兴科学在祖国的土地上生根开花结果，我们渴望着回到离乡十年之久的故土，决心为祖国的富强进步贡献自己的力量。”而获得双博士学位和爱尔兰皇家科学院院士头衔并被多位诺贝尔奖获得者所推崇的核物理学家彭桓武，面对记者提出“当年已在英国学术界有了极高的声誉与地位，为何还要选择回国”问题时，反问道：“作为一个中国人，有什么理由不回到自己的祖国，并为她的富强贡献自己的一分力量呢？”他说：“回国不需要理由，不回国才要理由。”
20 世纪 50 年代，王淦昌（右四）在莫斯科。
面对新中国的召唤，钱学森在遭遇美国政府百般阻挠和胁迫时，以“我是中国人，当然忠于中国人民”表明心迹，携妻带子义无反顾回归桑梓；面对新中国的召唤，朱光亚牵头起草并与51名留美同学联名发表了《给留美同学的一封公开信》，发出了“回去吧！让我们回去，把我们的血汗洒在祖国的土地上，灌溉出灿烂的花朵”的赤子心声，感召了数千海外学子回国效力；郭永怀则焚烧珍贵的科学手稿决计回归；陈能宽面对美国的同事、朋友对自己渴望回国的不解，答道：“新中国是我的祖国，我没有理由不爱她。这种诚挚的爱，就像是被爱神之箭射中了一样，是非爱不可的，正如鲁迅的诗句所说，我是‘灵台无计逃神矢’啊”；王淦昌则坚定地说：“科学虽然没有国界，但科学家是有祖国的！我留学目的就是为了更好地报效祖国，中国目前是落后，但她会强盛起来的。”
当他们步入晚年，谈及当初的回国往事，依然无怨无悔。程开甲说：“如果不回国，我绝不会有现在这样幸福。”钱三强则感慨地说：“我们这代人，只是到了新中国诞生，才真正实现了自己的夙愿。”