早期的弹道导弹使用的都是液体推进剂。液体推进剂导弹结构复杂,体积庞大,相关设备多,导弹的机动性和作战反应时间受到影响。而且液体推进剂或者有剧毒,或者有腐蚀性,或者易燃、易爆,在操作过程中比较危险。从上世纪60年代初开始,美国就逐渐用固体推进剂取代了液体推进剂,1962年部署的民兵1是世界上第一种固体推进剂导弹。固体推进剂导弹结构简单,尺寸小,好维护,可靠性高,作战反应快,保障和辅助设备少,从作战的角度看,它的技战术性能显然要大大好于液体推进剂导弹。
当然,这并不等于说液体推进剂就一无是处,它也有优点,并没有退出历史舞台。比如液体火箭发动机可以随意启动和关机,推力可以调节,能够准确控制关机时间。这个特点对于分导式多弹头的母舱来说非常重要,因为它在释放子弹头的时候,末助推火箭发动机要不断地启动、关机,所以必须使用液体推进剂。另外,液体火箭发动机推力大,更适合于大载荷的重型洲际导弹,比如苏联研发的世界最重的洲际导弹SS-18,使用的就是液体燃料。甚至到了21世纪,俄罗斯人对液体导弹怀有难以割舍的情感,已经完成研发即将服役的“萨尔马特”重型洲际导弹就是液体导弹。不过,俄罗斯在液体燃料技术方面的确有自己的独到之处,它采取了预包装、可贮存的方法,大大提高了导弹的反应速度和戒备状态。