在你的印象中，沙漠可能就是这个
，这个
或者这个
长长的黄沙，铺天盖地，一望无际，毫无生气，这就是大多数人对沙漠的印象。在我们心中，沙漠似乎与生命无关，除了骆驼刺、仙人掌等几株极其顽强的植物，似乎再无其他生命。
不仅是我们，科学家们也长期保持着这样的想法，对沙漠有着这样的印象。但最近的一项研究改变了他们对沙漠的看法。他们万万没想到，我们口中“贫瘠”的沙漠竟然蕴藏着生机。
撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠，覆盖非洲大陆约906万平方公里，相当于我国国土面积的94.4%。这里的气候极其恶劣，被认为是地球上最荒凉的地区之一。它的南面是萨赫勒地区。这里年平均气温27℃，降雨量200-700毫米。它是世界上最贫穷、最贫瘠的地区之一。
当时谁也没有想到，仅西撒哈拉和萨赫勒沙漠的半湿润地区的一部分，就有约18亿棵树木分布！这个触目惊心的数据，之前是所有人都不敢想象的，但最近的统计数据确实证明了这个数字，颠覆了我们的认知。
领导这项研究的哥本哈根大学地球科学与自然资源管理系助理教授MartinBrandt说：“我们很惊讶撒哈拉沙漠中生长着如此多的树木。当然，有大片区域没有树木生长，但仍有一部分区域树木密度非常高，甚至在沙丘之间，也有一些零星的树木。
其实，想要数一数这些树的数量，并不是一件容易的事情。当然，我们不可能一棵一棵地去数树，但是我们需要借助卫星的力量来进行统计。对于树木较多的地区，工作会容易一些。我们的卫星已经具备了较高的分辨率，足以将树木与周围的土壤区分开来，呈现出较为清晰的图像供科学家研究。
然而，正是在树木数量相对较少的地区，困难才会出现。如果某个区域的树木数量很少，只是一棵一棵地散落着，那么卫星的分辨率就不足以识别它，甚至几棵树也很难识别。即使是非常高分辨率的图像也只能在小的树木群落中实现突破，识别单棵树木的难度仍然极高。特别是在非常开阔的地区，这项工作更加困难。
因此，如何解决这个问题就成了本研究的关键。
Brandt和他的团队使用了一个非常聪明的方法，就是将非常高分辨率的图像与机器的深度学习相结合来发现这些树。也就是说，他们通过程序“教”计算机如何识别一棵棵树。这个过程听起来很简单，但实际上非常复杂。
在应用深度学习程序之前，他们首先必须训练计算机。训练方法非常原始，即Brandt等人。亲自在高分辨率图像中找到这些树，然后分别对它们进行计数和标记。为了让计算机学会这种方法，他们统计了近9万棵树，用了大约一年的时间才完成。
他把这些个体树木的特征和细节都标记出来，输入到电脑程序中，让电脑知道不同景观中不同树木的特征，并进行识别。然后，他们在试运行中运行该程序，查找计算机中的错误，然后进行更正。“我不接受错误的分类。当它对树进行错误分类时，我会进行更深入的训练。”
其实重头戏就到这里了。当计算机完成这个学习过程后，下一步就非常快了。计算机只用了几个小时就计算出了最终数字。而如果这个数字完全由人类来统计的话，可能需要数百万人数年才能完成。
最后，研究团队在完成对130万平方公里的11000多张图像的分析后，将结果发表在期刊上《自然》Brandt自信地说：“之前的研究都是基于估计和推测，我们在这里看到的每一棵树都是在搜索整个地区后发现的。”
NiallP.：“这表明，如果约束设置得好，我们很快就能绘制出全球范围内所有树木的分布图。”
NASA戈达德太空飞行中心的程序员JesseMeyer也参与了研究，他说：“在环境保护、生态恢复和气候变化方面，这些数据可以在建立底线的过程中发挥重要作用。一年、两年或十年后，它可以重复。像这样的研究……看看减少森林砍伐和保护树木的努力是否正在产生影响。”
沙漠植物看似在恶劣的环境中生存，但它们在自然界中的作用不容小觑。正如研究小组在他们的论文中所说，来自这些沙漠植物的信息是“我们理解生态学、生物地理学以及碳、水和其他营养物质在整个地球范围内的生物地球化学循环的基础。”
Brandt指出，如果我们有更多关于沙漠植物的信息，我们就能更准确地确定这些地区储存了多少碳，而这些在建立气候模型时通常被气候学家忽略。.
与此同时，勃兰特也冷静地指出：虽然我们已经掌握了准确计算这些树木的方法，但这对我们认识气候变化及其加速趋势有何影响，仍然值得探讨。他的下一个愿望是将这项技术推广到其他地区，绘制全球6500万平方公里干旱地区的相关地图，并找到那些“隐藏”的树木。
我们知道，地球的气候正面临着前所未有的挑战，而这个庞大的气候系统实际上可能会受到一些小因素的影响，这就是所谓的蝴蝶效应。在这样的前提下，任何地区的环境和气候都不容忽视。如果我们更好地了解沙漠植物对气候的影响，相信对我们拯救地球环境大有裨益。