秦朝末年，虽然陈胜吴广起义被秦王朝残酷的镇压了，但是此时各地的起义运动已经蜂拥而起了。其中，项羽就是是秦末农民起义军领袖之一，他灭秦之后自立为西楚霸王，和刘邦展开了天下之争。四年之后，他被刘邦围于垓下四面楚歌声中，项羽与宠姬虞姬诀别，突围南走，虽然最后在乌江兵败自刎，但自此以来人们却称其为乱世英雄，一代枭雄。
实际上，项羽自刎于乌江岸边，这本来是没有什么异议的。但是，近年来，随着争夺名人故里的情况越来越严重，于是一些所谓的专家就开始从古书之中咬文嚼字，企图为自己的家乡冠以“项羽殉难地”的光环，他们提出，司马迁在写《项羽本纪》的论赞中，写下了这么一句话：“(汉高祖)五年卒亡其国，身死东城。”
于是他们就借机大做文章，提出了这样的质疑：是不是司马迁为了刻意完善英雄人物，将民间传说中在东城发生的真实血战情节结合在了一起呢?因此他们提出，项羽真正的殉难地不在乌江，而在距乌江约三百里的东城(今安徽定远东南)。并且他们的佐证是，在当今定远县境内，保存着十多处与项羽有关的遗址、遗迹：如相传为霸王迷路处的“霸王寨”、刘邦追击项羽处的“刘公桥”等。
那么，为什么司马迁会写下“项羽身死东城”这样的话呢?原来，在秦汉时期，乌江以亭制隶属于东城县，据《舆地广记》载：“乌江本秦东城县之乌江亭，项羽欲渡乌江即此。”由于乌江亭曾属东城县，后来乌江县又置于东城县界，后世许多著名诗人，在他们的诗文中都以“东城”旧称代名乌江。
因此可以断定，《史记》所说的“自刎乌江”，是对项羽死地的具体记述;“身死东城”，是对项羽死地的泛指，是“身死东城乌江”的简称。另外，“自刎乌江”不仅见载于史籍，且有史迹为证，今乌江的驻马河，原名驻马塘，因项羽驻马于此而得名。今西楚霸王灵祠，原为乌江亭长在项羽自刎之地埋葬项羽血衣和残骸后所立之亭，名曰“项亭”，时以祀之。历代名人在此多有诗咏，虽然他们对项羽的评价各有所见，但对项羽自刎乌江的史实，都是一致认可的。