张道陵，是西汉初年相国张良的后人，东汉光武帝建武十年，公元34年，生于临安潜镇南，升仙山，据说生仙山上有一座道观，称为生仙宫，又名集真宫。张道陵故宅，据传说，张道陵生的高大魁梧，身高九尺二寸，庞首广额，红发绿眼，高鼻方脸，英气逼人。
张道陵不仅长相怪异，而且聪明绝顶，七岁时上知天文，下知地理，精通道德经及河洛之术。后举孝廉在明帝永平年间，做了江州县令，他虽在官场，却浅心修炼，不久便辞官隐居于天目山。东汉和帝永元年间，张道陵到了洛阳北邙山修炼，后来他来到鄱阳湖，上龙虎山，修炼成九天神丹，并长期居住于龙虎山。因而，龙虎山成了道教圣地，在这里，他创建了正一道即天师道，天师道士张道陵创立，并由其子孙承袭相传，以老子李耳为教主，道为最高信仰，符录斋醮为手法密要。以追求长生不老和成仙为最高境界的一种宗教。
张道陵开始修炼与龙虎山，龙虎山可以称为道教第一山，张道陵是中国道教创始人，他是道教祖天师，又称第一代天师。张道陵在龙虎山用了三年时间，修炼成九天神丹后，已经60多岁，吃了神丹荣容貌易少返老还童，像30左右岁的人，又在龙虎山东北边的西仙源源壁鲁洞，得到神虎秘文，建立天师草堂，广传弟子，为人治病。他在龙虎山炼丹修道，讲课时间长达30年。左慈弟子，葛洪在所著《神仙传》中说，张道陵出入龙虎山，合丹斗举，虽未冲举，已成地仙。可见他当时的道学根基已经相当深厚了。
张道陵入巴蜀时已经90岁高龄。为什么耄耋之年他还要入蜀？一是闻蜀人多纯厚，易于感化，且多名山，对创教有利。二是闻巴蜀疹气危害人体，百姓为灾病所困，他要用符咒仙丹为人治病，佐国佑民。入四川后，他先居住杨平山，后住鹤鸣山，接连到达了西城山，葛溃山，秦中山，昌立山，涌泉山，真都山，北平山，青城山，足迹遍布巴蜀川陕等地。除游历治病救人外，他还精思修炼，著作倒书24篇，广收徒社交建立道教基层组织，规定凡入教者须出信米五斗，集天仓，已备饥荒之年用作舍米。因此，他创立的教派也叫五斗米教。
东汉末年三国时期，汉中太守张鲁，就是他的传人，也是五斗米教的教主。东汉恒帝永寿二年公元156年，张道陵123岁，当年9月9日，将诸秘录，斩邪二剑，玉册，玉印，授予长子张衡，与其夫人雍氏登云顶峰，白日生化，化羽成仙。自祖天师正一道，创立以后，世人尊，张道陵为人天之师，又称天师道。宋元以后，三山符录统归龙虎山，说统称为正一道，以区别金元之际在北方兴起的全真教。