明清时期，封建社会进一步走向专制和腐朽，经济方面，江南地区商品经济发达，在手工业等领域出现了早期资本主义的萌芽。在思想史上，尤其是明中后期，心学、自然主义、自由主义等思想都相当盛行，甚至出现了近代革新思想的萌芽。表现在文学方面，出现了排斥模拟而重视性灵；在艺术方面，感兴比技巧更受尊重，文学艺术领域出现了大量富于个性、追求新奇、自由表现的作品。
明清时期，进步的平等、个性观念及张扬个性解放的精神，对束缚人的个性的封建纲常理学构成了强烈的冲击。李贽宣称“圣人不曾高，众人不曾低”，表达了明确的“人”的平等的观念，并进一步又指出男女平等、爱情自由等进步观念。明代汤显祖的“贵生说”，继承了“天地之性人为贵”的思想，认为“大人之学，起于知生。知生则知自贵，又知天下之生皆当贵重也。”这种看法与程朱理学的“存天理，灭人欲”的说教是相对立的，是一种进步的平民观点。针对封建士大夫动辄谈性理，他抛弃性理、科第利禄之见，“他人言性我言情。”体现了人的自我觉醒与强烈的个性解放精神。
明人不再向外寻求“理”，而是注重向自己的内心挖掘。明代泰州学派的王艮发展了这一学说。他提出“百姓日用是道”，“道”不在别处，就在吃饭穿衣这样的日常生活之中。作为“道”的体现的“百姓日用”，无非就是“愚夫愚妇”日常的生产和生活活动，包括物质方面的欲望，体现了平民阶层的意愿和要求。
对人欲的肯定及张扬个性的思想，是在明代商品经济快速发展的背景下形成的。在明清江南，很多文人都呼唤性情，“赤子之心”、“童心”，使性情自然流露得到了尊重。人欲的重要性也被阐释得淋漓尽致，“性而味，性而色，性而声，性而安逸，性也。”
声色臭味安逸之乘于耳目鼻口四肢，……尽乎其性于命之至焉者也”。把人欲上升到天性不容置疑的位置。这对文人形成享受生活此在的观念，在点滴的日常生活中践行审美化的生活方式，包括寄情于昆曲声色之中等，可以说影响都颇深。