在一些历史影视剧中，经常会出现宰相和丞相这两个词，许多人往往会将两者搞混淆，甚至认为可以替换，其实并非如此。比如明朝时期，朱元璋虽然废黜了丞相制，但是明成祖推行的内阁制，内阁首辅就是宰相，张居正甚至说“我非相，乃摄政也”。那么，宰相和丞相到底有什么不同？
从字面意义上来看，宰为主宰，相为辅佐，因此宰相就是辅佐帝王掌管朝堂大事的最高官员的统称。不论是哪个朝代，只要是辅佐帝王掌管国事的最高官员，都可以称之为宰相。显然，宰相更像是一种制度。而丞相是最高官职的一个称呼，一个具体的官员，说得简单一点，丞相一定是宰相，而宰相不一定是丞相。
秦朝时期是丞相制，有时候还设左右丞相，以右为上，称为右丞相、左丞相；西汉时期，朝廷担心丞相一人独大，于是将丞相权力一分为三，这也是君权和相权斗争的结果。汉朝“三公”指的就是丞相、太尉、御史大夫，相当于现在的国务院总理、军委副主席、中央纪委书记，这三人都是百官之首，都可以称为“宰相”。
到了东汉，光武帝认为“三公”的权力太重，不容易控制，虽然“三公”之位依然还在，却将一切权力都划在由皇帝直接指挥的尚书台，也可以说是“秘书处”，这样一来，尚书台就成为隐形的“宰相”，而“三公”只是名义上的宰相。到了魏晋南北朝，皇帝身边出现新的秘书机构，就是后来的中书省、门下省、尚书省。
隋唐时期，三省六部制确定，三省的长官都是宰相，而尚书令统领六部，更是位高权重，这些宰相是中书省长官中书令、门下省长官侍中和尚书省长官左右仆射。按制度来说，尚书省长官原本是尚书令，可是因为李世民曾经担任过这个职务，所以之后再没人敢胜任，直接由两位副手左右仆射来负责尚书省的工作。
到了宋朝时期，君权安进一步加强，相权再次削弱，设定了“二府三司制”。三省长官基本不参与政务，中书省下的“同平章事”和五代时逐渐权重的“枢密院”共同承担了宰相的角色。元朝时期，或许皇帝觉得宰相都是家臣，不需要怎么提防，所以宰相机构只有中书省，也就是说，中书省下的长官就是事实上的宰相。
明朝初期，朱元璋虽然废除丞相职位，一人分担皇帝和丞相两职，但是到了明成祖时期，没有足够的精力应付政务，内阁制度从此崛起，内阁首辅也就成为宰相；清朝初期也是采用内阁制，内阁大学生往往就是宰相，但是到了雍正时期，权力归于军机处，只有身兼“内阁学士”和“军机大臣”才算真正的宰相。
参考文献：《中国古代政治与文化》