罗马共和国是奴隶主贵族专政的国家，不但执政官是贵族，元老院的元老是贵族，就连那些高级官吏也都是贵族。贵族们利用特权，霸占公有土地，侵吞公共财产，剥削奴隶和依附者。
一、罗马共和国初期平民的基本情况
罗马共和国初期的平民阶层处在旧的氏族之外，他们的身份是自由的，可以有财产，从事手工业和商业活动。然而他们不能享有公民权，不能参加库里亚会议和其他一切公共事务，不能与贵族通婚，不能使用公有地，不能参与对国家公有地和战利品的分配及使用，却要负担连年对外战争所需要的兵役和捐税。
他们土地少，破产负债，面临沦为债奴的威胁。因此平民同贵族展开了长时期的激烈斗争。共和国初年持续两个世纪的罗马平民与贵族的斗争，同时也推动了罗马历法的发展。
二、公元前五至公元前四世纪平民反对贵族的斗争大致可分为两个阶段
第一阶段以争取政治权利为中心，并导致保民官的设立和“十二铜表法”的制订。
当时罗马经常对外进行征服战争，有时也面临外敌入侵的威胁。北方有强敌伊达拉里亚人和高卢人，邻近还有埃魁人，沃尔斯奇人，常常和他们发生战争。由于平民是罗马军队中的骨干力量，因此他们常常利用外敌压境、贵族急需他们军事援助时，携带武器，以离开罗马的方式来威胁贵族。这就是罗马历史上的“分离运动”。
相传公元前494年，正当贵族同沃尔斯奇人、埃魁人进行战争，需要平民服役时，平民却相继离开罗马，聚集在距罗马不远的圣山，宣布将建立新都，以反对贵族的专权。贵族唯恐因此会削弱罗马军队，只得改变强硬态度，承认平民所选的平民保民官。保民官原为二人，后增至十人。保民官由平民会议选举，他的人身是神圣不可侵犯的。
保民官的职责是保护平民不受贵族高级官吏势力横征暴敛的侵犯。如果长官和元老院有违反平民利益的法令(除军事法令之外)，只要平民保民官说一声“维托”(意“我禁止”)，就可予以否决。但保民官的权力只限于罗马城内，且没有最高的命令权和军权，权力极为有限。
当时罗马的法律还是习惯法，由于没有成文的法律为依据，所以判案时任凭贵族法官曲断。公元前462年，平民保民官提出了编制法典的要求，经过斗争，终于迫使贵族让步。公元前451年——公元前450年，罗马制订了成文法典。因为这些法律条文是刻在十二块铜表上面，故称之为“十二铜表法”。尽管这部法典仍保存了残酷的债奴法，就其实质来说，是有利于奴隶主贵族，但由于法律以成文形式写了下来，量刑定罪须以条文为准，这就在一定程度上限制了贵族的专横。
第二阶段是以土地和债务为中心，并直接促成李锡尼和绥克斯图法案，以及《波提利阿法案》的颁布。
公元前五世纪至公元前四世纪初叶，平民的政治和经济地位有了提高。平民不仅可以选举平民保民官、充任军事保民官，能与贵族通婚；在经济方面，平民的下层也分到了一些土地，如公元前396年征服维爱之后，元老院下令把维爱的土地分配给平民，每人七犹格(犹格是古罗马土地的面积单位，一犹格约等于中国的四亩)。然而土地问题和债务问题还未彻底解决。
公元前390年，高卢人侵略罗马，罗马遭到严重破坏，一切战争负担都落到平民身上。贵族则趁机大肆并吞土地，加紧债务盘剥。平民和贵族的矛盾又趋于白热化。公元前376年，当选平民保民官的李锡尼和绥克斯图提出了三个重要法案：
一、
平民对所负的债务一律停止付息，已付息的，作为偿还本金计算，尚未偿清的债款，分三年还清。
二、
任何人占用公有地的最高数额不得超过五百犹格。
三、
取消军事保民官，恢复每年选举两名执政官制度，其中一名执政官须从平民中选出。为了通过这些提案，平民坚持同贵族斗争达十年之久。在这十年中，平民总是选举李锡尼和绥克斯图为保民官，他们每年都提出这些法案，到公元前367年，终于迫使贵族全部接受下来。
三、以上法案的重要意义
这些法案一方面满足了平民上层参政的要求，从此他们可以当选为执政官；另方面，这些法案在一定程度上满足了贫苦平民在土地和债务问题上的要求。
?公元前326年，在平民的斗争下，通过了
《波提利阿法案》
，规定债务人只能以他的财产而不能以其人身对馈权人负责。这样就等于废除了债务奴役制。公元前287年，罗马平民又发生了一次暴动，迫使贵族通过
《霍腾西阿法案》
规定平民会议的决议，无须经元老院批准即对全体罗马公民具有法律效力。至此，平民与贵族在政治和法律上都能享受平等的地位。
《霍腾西阿法案》
可以视为平民与贵族斗争的终结。从此，罗马的阶级斗争就以另一种形式出现了。
经过两个世纪左右的激烈斗争，平民取得了一些胜利，其主要成果是政治权利的获得和债务奴隶制的废除。罗马各自由民阶层之间的关系得到调整，扩大了共和国的社会基础。然而罗马官职是没有薪俸的，穷苦的平民实际上不可能享受担任公职的权利，只有少数富裕的平民才有可能挤进上层统治者的行列。他们与旧的氏族贵族融合，形成豪门贵族。
四、平民与贵族斗争的意义