公元619年，刚刚诞生不久的唐政权即遭遇到巨大的考验。依附于突厥势力的刘武周派大军南下攻唐。刘武周的大军主帅宋金刚以迅雷不及掩耳之势，连续攻克榆次、介州等城市，直逼晋阳，打了唐朝一个措手不及。当时正值唐高祖武德二年，唐高祖李渊先后派出李仲文、裴寂等人率兵抵御，却都打了败仗，很快就丢了晋阳。晋阳是李唐王朝龙兴之地，也是战略后方，有着极大的政治影响力。在打下晋阳后，宋金刚继续扫荡河东地区，河东城池纷纷沦陷，只剩下西南一隅的绛州还在唐军手中，形势岌岌可危。
随后，宋金刚派人联络驻守在河中的隋朝顽固派将领王行本，准备两相呼应，共同对抗唐朝。眼见唐朝就要丢掉整个河东地区，危急关头，秦王李世民力排众议，力主出兵，于是本准备放弃河东龟缩关中的李渊这才抱着试一试的态度，让李世民挂帅出征。
当时李世民率军东渡黄河，驻扎在黄河东岸的柏璧，联合驻军绛州的唐军，与驻军晋州的宋金刚抗衡。但此时唐军兵力仍处于劣势，并无战胜宋金刚的把握。李世民随即当机立断，决定坚守不战，与宋金刚长期对峙。双方一直对峙了一百多天，李世民的主力部队始终坚守不战，这时，宋金刚的部队却逐渐坚持不下去了。
因为在这段时间内，李世民在对峙的同时，审时度势，成功扫灭了与宋金刚遥相呼应的吕崇茂、王行本的钧天，解除了对方的外援;而宋金刚对此的应对，则完全落入李世民算计之中，因为宋金刚派出救援的尉迟敬德，也被李世民提前派出的秦叔宝、殷开山击败。终于，他的盟友吕崇茂、王行本等人皆被唐军吃掉，宋金刚陷入了孤军作战的困境之中，再加上已经坐吃山空，部队粮食短缺，不得已下令撤退。
而故事的转折来了!战场双方形势突变。原本势如破竹的宋金刚变得毫无斗志，如丧家之犬，而原本处于劣势的李世民一方虽也是坐吃山空，弹尽粮绝，但他却已强大的心理素质战胜了看似强大地敌人宋金刚，用持久战将敌军的心理击溃。于是唐军在宋金刚军撤走后一路追逐，终于在介州追上宋金刚，双方一场大战，宋金刚惨败。只能孤身逃回北方，并陪着刘武周一路北逃，一直逃到突厥境内。
其实，在宋金刚军撤退前，李世民的军队也没好到拿去。当时作为唐军主帅，李世民也已经数日未曾进食了。而身为唐军主帅的他都如此，其他唐军的处境更是可想而知。但就是这样一支饥饿疲惫的唐军，要如果不是宋金刚一方完全丧失斗志，那么鹿死谁手还真难说呢。这就是后世鲜为人知的“柏壁之战”。
缔造了封建王朝盛世“贞观之治”的千古一帝——唐太宗
纵观这场战役，此战唐军之所以能获胜，主要靠的是李世民出神入化的战场指挥。而李世民也真不愧是隋末唐初的第一猛人，难怪他能最终在玄武门之变中夺位成功，当上皇帝，成为后人敬仰的缔造了封建王朝盛世“贞观之治”的千古一帝——唐太宗。