东汉末年，天下大乱。大将军何进引西凉刺史董卓进京，谁想弄巧成拙，引狼入室，董贼祸乱朝纲，淫乱后宫，荼毒百姓，天下人恨不得啖其肉，寝其皮。后来，十八路诸侯会盟讨伐董卓，袁绍四世三公，地位显赫被尊为盟主，袁术掌管粮草，于汜水关与西凉军决战。董卓军不敌，放火烧毁洛阳宫殿，挟持汉献帝奔往长安。十八路诸侯虽是盟友，但各怀鬼胎，都想借机扩大自己的实力，反而让董卓逃跑了。
长沙太守孙坚第一个进入洛阳，在殿角一口井里捞出一具妇人尸体，在尸体脖子上挂着一个锦囊，打开后得到一块方印，上面用篆书刻着“受命于天，既寿永昌”八个字。程普告诉孙坚这是传国玉玺，是上天要让你做皇帝啊！孙坚大喜，动了贪念，便想把玉玺私藏起来，打算后期称帝。谁想消息泄露，孙坚被荆州刘表所杀，到后来玉玺又辗转到了袁术的手里。在东汉末年，有一句谶言：代汉者，当涂高也！（谶言就是指占卜所说的断语）
袁术看见玉玺，也动了贪念想称帝，便邀众臣商议，这时有个人极力阻止，这人便是主薄阎象。阎象对袁术说：“主公，不可，昔周自后稷至于文王，积德累功，三分天下有其二，犹服事殷。明公虽奕世克昌，未若有周之盛，汉室虽微，未若殷纣之暴也，此事万万不行啊！”袁术听了大怒：“吾袁姓出于陈，陈乃大舜之后，以土承火，正应其运。我姓袁名术字公路，正对应那句谶言，现在又有玉玺，不当皇帝就是背天而行。我主意已定，谁再多说就砍了谁。”于是袁术第一个称帝，建号仲氏。
果然袁术称帝以后，成为天下公敌，各诸侯纷纷出兵讨伐。袁术抵挡不住，便想把皇帝让给他哥哥袁绍，同时自己带着玉玺投奔袁绍，谁知被刘备阻拦在江亭。袁术兵都被打散，只剩下一千多个人，弹尽粮绝。吃饭之时，袁术嫌饭粗难以下咽，命手下取蜜水止渴，手下回报：“此刻只有血水，没有蜜水。”袁术坐在床上大叫一声，吐血而死。如果当初袁术能听从谋士阎象的建议，先励精图治，待实力强大了在称帝，也不至于落得举世公敌的下场，真是：里谣谁记当涂高，僭号不闻阎象谏。符命之说诚荒唐，当车有臂疑螳螂。