1952年，彭老总从朝鲜前线回国治病，出院之后，他想立刻回到朝鲜去，可是中央却让他留在国内。当时的周总理工作非常繁忙，既是国务院总理，又兼任外交部长，还主持军委的日常工作。
周总理真的是太忙了，一个人当好几个人使。新中国成立后，总参谋长一职交给了徐向前，可是徐向前病倒了，暂时由聂荣臻代理，聂荣臻也快累垮了，有一次晕倒在地。
军委的日常工作曾经交给林总主持，可是仅仅三个月，林总就病倒了，还得由周总理接着管起来。如今彭老总回来了，周总理就建议由他来主持军委的日常工作，同时兼任总参谋长。
（彭老总）
早在革命战争年代，彭老总就曾以军委副主席的身份兼任总参谋长，料理军机。由他来主持军委日常工作，那是非常合适的。可没想到，彭老总却拒绝了。为什么呢？
彭老总说他不愿意留在军队里任职，他想离开军队搞地方工作，尤其不愿意兼任总参谋长。原因大概有两点，总参谋长责任重大，工作繁忙，事无巨细，彭老总怕自己难以胜任。
还有第二点，彭老总曾当面向毛主席反映过。周总理说服不了彭老总，只好请毛主席亲自出面做他的工作了。这天，毛主席约彭老总来谈话，毛主席先是关切地问了彭老总的身体情况，然后切入正题。
毛主席问：“听总理说你不愿意留在军委工作？”
（高岗）
彭老总回答说：“是的，我这个人，主席是知道的，有很多缺点，来当总参谋长的确不合适。”这就是彭老总不愿意兼任总参谋长的第二个原因，他认为自己有缺点，恐怕难以胜任。
毛主席接着问：“那你看谁合适呢？”
彭老总回答说：“高岗同志就合适。”彭老总列举了高岗的很多优点，从大西北，到东北，高岗主持的东北军区是整个志愿军的后勤大本营，而且毛主席对高岗非常信任。
可是没想到，毛主席回答说：“难道高岗就没有缺点吗？”显然，毛主席认为高岗不适合当总参谋长。
彭老总又推荐了一人，他说：“小平同志也合适。”
（彭老总和朱老总下棋）
毛主席说：“小平同志确实合适，可是他已经非常繁忙了，从现在的岗位上抽不出来”。
彭老总推荐的两个人，都被毛主席否决了。毛主席问彭老总想做什么工作？彭老总说他想去西北搞农业，或者回到朝鲜去。毛主席再次否决了他，毛主席说，西北的农垦，有王震坐镇就行了，朝鲜那边，有邓华他们就够了，你还是留在军委吧，总理太忙了，很需要一个人替他分担工作。
毛主席把话说到这个份上，彭老总当然就不好再推辞了，留下来主持军委的日常工作，但是他没有兼任总参谋长，总参谋长一职暂时还是由聂荣臻代理，后来由粟裕正式接任。