提起京剧，大家都会想到舞台上的角儿，水袖一挥、唱腔婉转，把京剧的韵味演绎至极。而有一位这样的角儿，在中国想必没多少人不知道，他的名字叫做梅兰芳。
而说起梅兰芳这个名字，还颇有些来历，这位角儿本名叫做梅澜，后来起了个艺名叫做喜群，再往后才叫梅兰芳，而这”兰芳“两个字，是这位角儿在“喜连成”科班里演出学艺时，被这科班的出资人改的，这一改让梅兰芳一炮而红，也让千千万万的后人们赞叹不已。
可这位给他改名字的人，着实经历了人生的大起大落，还曾因钞票太多而破产，被小小黄豆压垮企业，最后还要靠出梅兰芳等名角儿来帮他筹款，这就是曾经的东北首富牛子厚。
梅兰芳
祖辈闯关东，用命讨生活
虽然这个名字有些陌生，但要想知道牛子厚的故事，我们还得从他的祖上看起。
“玉升麟秉章，世绍永安长”，这十个字是牛家世代相传的辈分排列，从玉字排起，是牛子厚的曾爷爷，叫做牛金玉。牛金玉有两个儿子，都承了升字，一个叫做牛升云，一个叫做牛升霄。
这牛家人原籍在甘肃，后来因为逃荒又到了山西，可没过多久又遇上山西频繁的自然灾害，人多粮少，而很多人选择了北上往关外走，也就是历史上的“闯关东”。
牛金玉一家先到达了那时被称为“吉林乌拉”，现在我们称为吉林的地方。这一大家人上上下下都得吃饭活着，于是牛金玉就找到了当时的吉林副都统，在他的帮助下，得以开垦出一块土地，以供全家人的口粮。
闯关东
温饱的问题解决了，牛金玉又开始琢磨赚钱置办家业，当时的关外人不少都是靠采参起的家，于是牛金玉带着两个儿子也开始采参，结果效益并不好，后来又听人说淘金挣钱，他又带着两个二儿子淘金，总之，什么赚钱干什么，几年下来，不知道吃了多少苦，总算是攒下了点本钱。
而牛家真正的发迹，是在1676年，这时的康熙皇帝准备对抗沙俄的侵略，所以令古塔将军将部队驻扎在吉林这一重要关口。牛金玉在这件事里发现了商机，吉林经历了这许多年的发展，早已成为边陲重地，来往的客源不断，所以他拿出自己的本钱，开了一家大车店。
所谓的大车店就是现在的旅馆，只不过价钱低廉，相应的服务与配置也就差了很多。不过这并不影响这门生意，反而因为吉林地理位置的特殊，让生意一天比一天好起来。使得店面能够进一步扩展，渐渐地有了规模。
牛金玉给这家店起了个名字叫做“源升庆”，牛家的第一家产业就此诞生。慢慢地，牛家在商界的名气越来越大，被称作“船厂牛家”，与沈阳郎家、河北刘家、山西亢家并称为“中国北方四大家”。
1829年，牛金玉去世，他把所有的产业都留给了自己的儿子，希望他们可以让牛家更加强盛。他的儿子牛升云与孙子牛化麟也果真没有让牛金玉失望，牛家的产业在他们的管理下，日渐扩大。
只可惜天妒英才，牛化麟在四十几岁时就病故了，而如此繁多的家业，都交给了一个刚刚还俗不久的十五岁男孩，他就是牛秉坤，字子厚。
牛家大院
年少兴家业，老来悲戚戚
在这个懵懂少年接手家族企业时，正是企业蓬勃发展的时候，他不能让曾爷爷辈留下来的家业断送在自己手里，都说“富不过三代”，年轻气盛的他哪里肯相信这句话。
牛子厚首先面临的就是企业的管理问题，但好在各个企业里都有专门的管理人员，牛家人只需要负责出资，而不用亲自管理，这样一来，就给了牛子厚更多的时间来学习接手企业。
慢慢地，牛家的“升”字号企业在牛子厚的管理下越开越多，光在吉林就有20余家，据《游吉便览》记载：
“在1911年（宣统三年），牛家的“买卖”有钱铺2家，占当时全城钱铺的九分之二；当铺六家，占全城当铺的十六分之六；杂货行三家，占八分之三；批发货店二家，占九分之二；中药铺一家，占十分之一；粮米铺一家，占四分之一；客栈一家，占十分之一。”
除此之外，牛家更厉害的地方还在于商品经营种类的广度上，从百姓生活起居的柴米油盐，到官僚乡绅享乐的绫罗绸缎、山珍海味，牛家都有所涉猎。除了商业，牛家还开办养猪场、养鸡场、渔场等等。
牛子厚
凭借着这些项目带来的收益，牛子厚可以说是真正意义上的把祖业发扬光大了，但他并没有止步于此，他开始把牛家的生意向外扩展，让带着“升”字的企业遍布周边许多城市，一时间大连、营口、沈阳、唐山、太原等地都有了牛家的生意。
经过牛子厚的发展，牛家产业已经达到了空前的繁荣。传说当时的清廷都曾向牛家借过整整70万两白银，足以见得牛家的家境殷实。
然而泰极生否，凡事到了极点，势必会开始走下坡路，牛子厚怎么会不知道这个道理，怎么会不做准备，只是没想到这灾难会来的这么出人意料，这么快。
鸦片战争时期，东北的流通货币十分的混乱，市面上既有真金白银也有大小银钱，规格根本无法统一。
而钱币的混乱，就注定会给商业流通带来麻烦，面对不利于自己企业的情况，牛子厚决定开办钱庄，投资金融，尝试着自己经营货币。当时东北市面上最保值的纸币，非沙皇俄国发行的纸币——羌帖莫属。
当时的羌贴
牛子厚用来大量的财力买入这些钞票，想要靠着囤积这些纸币来让牛家继续往日的辉煌。然而事与愿违，由于列宁领导的十月革命打倒了封建沙皇，牛子厚囤积的羌帖一夜之间全部变成了废纸，牛家就此元气大伤。
经过这件事，牛子厚也慢慢把企业管理权交给了自己的儿子，他也明白，自己老了，拼不动了。
然而，“百足之虫，死而不僵”儿子们掌管下的企业并没有太多好转，反而一家又一家的关着铺子，他们还未意识到牛家已经不可逆转的走向没落，东北首富的称号即将成为过去，而压倒这骆驼的最后一根稻草居然是一粒小小的黄豆。
1929至1930年间，牛子厚的儿子倒卖黄豆，由于资金不足，只能向吉林永衡官银透支借款，然而遭逢资本主义经济危机，黄豆大跌，牛家根本无力偿还欠款，只能将多家企业连同千余间房产用作抵债，仅保留住住宅和少数店铺。
自此，这个靠着祖辈白手起家张罗起的企业帝国彻底崩溃，牛家繁华了百余年，终究还是败了。
牛子厚像
驾鹤西去，传奇长存
1943年牛子厚于北京病故。而在他离世前九年，梅兰芳还曾为他义演三天，用筹得的银钱来让这位老人安度晚年。
在红楼梦里，有这样一首解词，其中有这样一句，用来描述牛家企业的最为合适，那便是“金满箱，银满箱，展眼乞丐人皆谤 ”。世事难料，谁又能一辈子富贵呢？
牛子厚这一生，经历过大起也经历过大落，看着父辈们一步步经营的产业在自己手里繁荣壮大，却也因为自己而一步步走向没落，这对于他或许是最大的打击。
“喜连成”科班
观其一生，牛子厚可以说不愧于世间，为人后代，他努力经营，让家族企业有了前所未有的辉煌。热爱戏剧，他出资建设“喜连成”科班，让一位位名角儿闻名于世。
身为富豪，他兼济天下，施粥舍财都是寻常之事。正是这样的富商才使得很多人在那个难熬的年代里生存下来，只可惜时运不济，如今只留下这一段故事让人唏嘘。