“言不由衷”一般是指人说话不是从内心发出来的，即说的不是真心话。
春秋时期，郑国是一个新兴的诸侯国。国君郑庄公呢，是周朝的卿士，他执掌朝中的大权，根本不把周王放在眼里。
而当时的周平王是一个软弱无能的人，国家政事也都要依赖郑庄公，还特别信赖虢公忌父，还曾想让他代替郑庄公来管理朝政。但是后来被郑庄公知道了，他对周平王的这个想法非常的不满。周平王也很害怕，就赶紧向郑庄公解释说：“我并没有让他取代你的想法啊。”并且为了让郑庄公相信自己的话，还决定和他交换人质，让周太子狐到郑国做人质，郑太子忽到周做人质。
公元前720年，周平王死后，他的孙子周恒王继位。这个周恒王也想让虢公代替郑庄公做卿士，掌握政权。郑庄公知道后就非常生气，于是在这年春天，就派大夫祭足带领兵马，到周朝的温邑，把麦子全部抢割，运到郑国。到了秋天呢，祭足又带领兵马到周朝的成周，把那里的谷子全部割掉，运回郑国。从此，周朝和郑国之间的关系就更加恶化了，并且结下了仇恨。
这件事，后来的史官在评论时就说：“如果言语不发自内心，即使交换人质也是没有用的。如果真的能设身处地为对方着想，相互谅解而后行事，并且用礼仪加以约束，虽然没有人质，又有谁能够离间他们呢？”
经过时代的变迁，成语“言不由衷”由此演化而来。意思是说出的话不是发自内心，形容虚伪敷衍、不说真话。