秦国武功极盛，长平之战的白起，灭国大战的王翦王贲父子，都为人所熟知。其实在他们之前，还有一位司马错，或因战役规模不够大，或因杀戮敌军不够多，而被忽视了。
司马错对秦的贡献，不在于某场大战，而是关系全局的战略眼光，因其对于蜀地的吞并，给秦国后来的大一统建立了大后方和大粮仓。
灭蜀之战。公元前316年，巴国（今重庆）和蜀国（今成都平原），两家都来向秦国求援。秦惠文王（孝公之子）因为担心入蜀艰难，又怕出兵时别国侵犯而陷入两难。
对此张仪和司马错产生了争议。张仪是纵横家，说到口才，没几人能胜过他。他的意见是：先攻韩国，一直打到周王城，可以挟天子令诸侯，霸业可成。而蜀地偏远，蛮荒之域，没什么价值。
司马错则提出不同的见解：蜀地土地广大而富庶，但是军事力量不强，而且紧邻秦国，却远离六国，既能轻易拿下，也不会受到别国的阻挠，不用花费很大代价，就能拓展疆域增强实力。夺取巴蜀之地后，还可以沿长江顺流直击楚国腹地。秦惠文王是个实干家，听完眼睛一亮，决定就这么办！
于是司马错带兵平定蜀地，顺便把巴国也收了。自此巴蜀之地成为秦国的后勤基地，一切按照司马错的既定方略进展。
浮江击楚千里迂回之战。到了公元前280年，司马错集中兵力一路迂回，攻下楚国大后方的黔中郡（今湖南怀化），而楚军主力此时正集结在西北秦楚边境，后方空虚，致使这支秦军一路破竹而入。后楚国以割让汉水以北和上庸之地（湖北西北部）求和。
取得巴蜀之地后，秦攻楚国方便很多，公元前278年，秦白起沿江攻取西陵（今宜昌西），继而攻下夷陵（宜昌），迫楚迁都。攻下楚国都郢后，设立治所，纳入秦地，楚国屈原就是在这一年愤而投江。
除灭蜀伐楚外，司马错平定蜀地两次叛乱，使蜀地保持长期稳定。曾协同白起于公元前289年伐魏，下六十一城。前286年，司马错攻打魏河内（今河南山东交界），魏败，献安邑（山西运城）求和。
司马错历经秦惠文王、秦武王、秦昭襄王三代，史料记载自公元前316～前280年，共征战36年，虽未拜相封侯，但作为秦国武官之首——国尉，已是对他劳苦功高的极大认可了。