1864年7月19日天京沦陷，繁华六朝古都顿成人间地狱
1864年7月19日午后，湘军吉字营用穴地攻城法炸塌南京（太平天国王都天京）城墙一角，终于攻破了固若金汤的石头城——南京。
湘军兵勇冲入南京城后，开始了一场疯狂的烧杀抢掠。城中太平军虽然断粮已久，个个饥疲无力，但仍然举起刀枪进行抵抗，与杀红眼的湘军兵勇展开激烈搏杀。据史料记载，战至傍晚，整个南京城均陷入一片火海之中，“烟起数十道，屯结空中不散，如大山，绛紫色”。湘军与太平军先是短兵相接，再争夺街巷，随后又展开逐院逐屋的争夺。可以这么说，湘军每攻下一座院落，一座房屋，都要搭上几个兵勇的性命。但湘军已经得到充分补充，毕竟人多势众，而且器械精良，经半日血战，逐渐占据了上风。
当太平军身陷重围，感到无法守住、无力突围时，便纷纷聚众自焚，几乎无人投降。据记载，当时除了无人防守的天王府、忠王府、英王府等少数府邸被清军轻易占据外， 其余诸王府皆发生激战，守军力战不支后都放火自焚。据亲眼目睹者叙述，一些太平军将士高喊“弗留半片烂布与清妖享用” 的口号，主动点火将房屋与蓄积的财物焚烧一空，以示与天京共存亡的决心。不过据事件亲历者赵烈文（曾国藩幕府高参）估计，太平军“所焚十之三”，湘军“所焚十之七”，也即太平军纵火比例不高，城中大火大都是湘军用火攻当武器造成的。
湘军几乎将进行抵抗的太平军诛戮一空，眷属也不放过，甚至连已经病死并秘密掩埋的天王洪秀全的遗骸，也要掘坟辱尸，挫骨扬灰，以发泄围城苦战3年、死伤无数带来的刻骨仇恨。
城破后被湘军打死或自焚而死的太平军将士人数并不多，遇难者大都是南京普通百姓
但令人惊讶的是，据现场目击者观察，南京城破后被杀害的太平军将士人数并不多，更多遇害者大都是天京城内的商民，即老百姓。据记载，天京被攻破时，城中军民仅余3万人（大部分平民已经被放出或逃出就食），除一般居民外，太平军官兵只有1万人，能够持枪作战的青壮年战士最多3、4千人，其中随忠王李秀成突围而走者有千余人，都是忠王麾下的精锐将士，缒城（用绳索捆缚腰部从城墙上缒下）而走或混入难民中逃走的太平军士卒也大有人在；另外，还有一些太平军士兵被俘后主动替急于发财的湘军官兵寻找、指认地窖、挖掘窖藏金银、帮扛抬运送财物出城后被湘军放走，侥幸逃出生天，所以在巷战中被杀的太平军，包括纵火自焚者最多不过数千人。因此可以判定，南京被攻破后最大的受害者是城中的和平居民，即普通百姓。
曾国藩涉嫌谎报、夸大战功
那么，南京被攻破后遇难的人大多数是城中商民，至少有万余人死于战火中。据赵烈文的《能静居笔记》记载，攻陷南京的当天晚上，整个南京城就已基本被湘军控制，虽然仍有少数残存的太平军困守在几座王府内进行零星抵抗，前后持续了4、5天方被剿灭，但总体来说战争状态在破城当天就已经结束了。可这场大屠杀却持续了十几天，湘军杀人的目的并不是为了攻夺城池，而是为了抢夺财物和掳掠妇女；攻杀的对象也不仅限于零星藏匿民间的太平军残余，而是南京城内的平民百姓，很多老人、儿童和中年以上的半老妇女都是受害者。
曾国藩的心腹幕僚赵烈文在《能静居日记》 中如实记述了他的所见所闻：
“城破五日后，仍然是尸骸塞路，臭不可闻。......计破城后，精壮长毛除抗拒时被斩杀外，其余死者寥寥，大半为兵勇扛抬什物出城，或引各勇挖窖，得后即行放纵。城上四面缒下老广贼匪不知若干。其老弱本地人民不能挑担又无窖可挖者，尽情杀死。沿街死尸十之九皆老者，其幼孩未满两三岁者亦斫戮以之为戏，匍匐道上。妇女四十岁以下者一人俱无，老者无不负伤，或十余刀、数十刀，哀号之声达于四远。其乱如此，可为发指”。
从赵烈文的真实记述可以清楚地看到，事后曾国藩在呈给清廷的奏折中说破城后“各军分段搜杀，三日之间，毙贼共十余万”（城中军民加起来才剩3万人）纯属谎报或夸大战果，以为邀功请赏，亦或是为他们久攻南京而不克和破城后烧杀淫掠之恶行作辩护，曾氏奏折中还有 “秦淮长河浮尸如麻”的说辞，这些尸骸也大多是城中百姓的，尤其是老弱妇孺，太平军将士则为数甚少。
湘军破城后，李秀成因何能保护幼天王洪天贵福突围而走？
对于传说中堆积如山的天国窖藏，湘军上下是垂涎三尺的。他们围困南京长达3年之久，宁可忍受缺粮欠饷、瘟疫伤病的煎熬而死战不退，且无人散去，主要就是盼望破城之日大肆抢掠一番，大发横财，回乡起屋讨小，后半辈子快活度日。因而攻入南京后，他们先抢王府， 再掘地三尺挖地窖，甚至拆毁房屋，盗掘坟墓，接着就挨家挨户抢劫民财，直至不加甄别，不分良莠，公私荡然，洗劫一空。 为了抢夺财物，他们杀害了大批老弱妇孺，甚至为财物而不惜火拼而相互厮杀。
赵烈文说，城破十几日后，大街上经常出现湘军兵勇成群结伙相互厮拼的场景，无非是为了争夺财物、女子。当时，不仅攻城部队参与抢劫，就连留在城外看护辎重与营寨的老弱羸卒也纷纷涌入城中，参加劫掠。街上到处都是肩扛手提，甚至赶着骡车运送财物的湘军士兵，甚至 一日往返数次。赵烈文生性正直，他恐怕是唯一没有参与抢劫的湘军成员。就这样，洪秀全苦心经营15载、极尽富丽奢华的天朝宫殿被掠夺一空后，也被付之一炬，烧作白地。南京城无论王府、官衙还是居民房舍均被搜括一空，最后仅剩一片残砖剩瓦。
南京城破时，忠王李秀成挑选千余精锐，换上湘军号衣，化装保护幼主洪天贵福逃出京城。沿途遇到的湘军士兵皆忙于劫掠财物，无人察觉这伙匆匆出城的“同袍”竟是漏网长毛。李秀成保护幼主从太平门缺口出城后，将马匹给幼主骑乘，自己步行跟随，不料被乱兵冲散，与大队人马失去联系。洪天贵福走句容、溧水，到安徽广德与干王洪仁玕会合；李秀成与大队人马失散后，则仓惶向南京东南方向逃去。
逃到方山时，李秀成因身佩之物较显眼被村民陶大兰识破抓获，将他擒获送至湘军大将萧孚泗营中。囚禁9天留下万言供状后，被曾国藩处死。
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