下图是曹操征讨徐州时，他与陶谦之间的版图对比。
而且陶谦强大的不只是版图的庞大，更因为徐州的富庶，和人口的众多。
出征前，曹操对妻儿说，如果他遇到不测，让他们去投奔张邈。（《三国志·张邈传》）
曹操面对这样强大的陶谦，出征前也是没有把握的，做好了身后事的打算。
然而，这已不是鼎盛时的陶谦，鼎盛时的陶谦甚至达到了下图的程度。
现在我们随着地图的变化，来看看陶谦是怎样一步步崛起的。
组建反李傕联盟
192年十二月，陶谦学当初的反董卓联盟，拉起了一个反李傕联盟，推举在中牟的朱儁为太师。并传檄州郡，企图奉迎天子。
徐州刺史陶谦、前杨州刺史周乾、琅邪相阴德、东海相刘馗、彭城相汲廉、北海相孔融、沛相袁忠、太山太守应劭、汝南太守徐璆、前九江太守服虔、博士郑玄等，敢言之行车骑将军河南尹（朱儁）莫府（幕府）。--《后汉书·皇甫嵩朱俊列传》
这份名单除去前刺史、太守和名士，徐州的守相有琅琊相阴德、东海相刘馗、彭城相汲廉三位，徐州外的有青州北海相孔融，兖州泰山太守应劭，豫州沛相袁忠、汝南太守徐璆四位。
（陶谦为刺史时主要控制徐州北部）
陶谦当时还只是徐州刺史，从名单可见他对徐州的下邳国、广陵郡影响力有限；泰山、北海在各自州中相对独立，受他的影响较大；汝南、沛国既听袁术的，也受他的影响。
虽然朱儁选择了应征入朝，没有答应做这个盟主，但陶谦在他拉起的这个联盟的影响力，保留了下来。
求诸侯莫如勤王
王朗是徐州东海郡人，起初在陶谦手下做州里三把手治中，他与二把手别驾赵昱，一起建议陶谦“求诸侯莫如勤王”。
陶谦听从了他们的建议，学曹操一样来了个华丽的转身，派他俩到长安向李傕控制的朝廷上贡。
朝廷封赵昱为徐州广陵太守，封王朗为扬州会稽太守。（《三国志·王朗传》）
陶谦也因此被升为徐州牧，拜安东将军，封为溧阳县侯。（《三国志·陶谦传》）
（陶谦华丽转身后控制徐州）
这一系列封赏，对陶谦来说，荣耀、实惠都达到了极致。
溧阳县在他的家乡扬州丹阳郡，可以说是衣锦返乡，荣耀乡里，也增强了他在丹阳的影响力，更容易招到精锐的丹阳兵。
这不，这下已掌握徐州军政大权的他，任命丹阳小老乡笮融为下邳相，徐州五郡国都在了他的实质掌握之下。
远在会稽的王朗作为旧吏也受他的影响，他还对扬州刺史陈瑀的下邳陈氏家族，进行了拉拢。
“求诸侯莫如勤王”的典故，出自狐偃对晋文公的建议，这是春秋大义。
与毛玠建议曹操的“奉天子以令诸侯”如出一辙，都是打着奉天子的旗号，对诸侯施行兼并之实。
厉害的臣子不只曹操家才有，聪明的诸侯也不只有曹操，而且陶谦一下子得到的好处，远远超过曹操。
（聪明的陶谦）
趁机窃取沛国
193年春，袁术进入陈留，封丘之战失败，一路南逃到淮南。
初平中（191-192年），（袁忠）为沛相，乘苇车到官，以清亮称。及天下大乱，（袁）忠弃官客会稽上虞。--《后汉书·袁张韩周列传》
沛相袁忠是袁术的族兄弟，为人纯正，看不惯袁家兄弟相残，弃官去了扬州会稽郡。
陶谦见袁术落难，不顾之前的同盟之谊，拉拢下邳陈氏，趁机窃取了袁术的沛国，以陈珪为沛相。
时沛相下邳陈珪，故太尉（陈）球弟（之）子也。（袁）术与（陈）珪俱公族子孙，少共交游，书与（陈）珪曰......《三国志·袁术传》
袁术赶走陈瑀，坐稳淮南后，写信给“沛相”陈珪劝降。这就是陶谦让陈珪窃取沛国的佐证。
（拉拢下邳陈氏对袁术落井下石）
陶谦又让陈球之子、陈珪堂弟陈瑀在淮南拦截袁术（裴注《三国志·袁术传》引《英雄记》），前后两面阻拦，想将其置于死地。
陈瑀的扬州刺史本是袁术任命的（裴注《三国志·袁术传》引《英雄记》）。
结果现在陶谦、下邳陈氏联合对袁术落井下石，可谓是心狠手辣。
挺过来了的袁术，后来趁曹操攻打徐州，攻取了陶谦大片领地。陶谦可算是咎由自取！
徐璆坚决站队陶谦
（徐璆）历任城、汝南、东海三郡，所在化行。被征当还，为袁术所劫。--裴注《三国志·武帝纪》引《先贤行状》
他在196年许都朝廷新建的时候，被征为廷尉，路上被袁术抓住。（《后汉书·杨李翟应霍爰徐列传》）
（陶谦鼎盛时的十郡）
东海郡在陶谦的徐州，说明徐璆离开汝南后便投奔了陶谦。
而等袁术灭亡，他除了向朝廷献上袁术的玉玺，还献上了汝南、东海的郡守印玺。（《后汉书·杨李翟应霍爰徐列传》）
说明袁术后来任孙香为汝南太守（裴注《三国志·宗室传》引《江表传》），徐璆是带着汝南太守的印玺逃到陶谦那里的。
很明显，袁术到淮南后，徐璆坚决地站队到了陶谦一边。
内非真正，其势必薄
是时，徐州百姓殷盛，谷米丰赡，流民多归之。而谦背道任情：广陵太守琅邪赵昱，徐方名士也，以忠直见疏（远）；曹宏等，谗慝小人也，（陶）谦亲任之。刑政失和，良善多被其害，由是渐乱。--《三国志·陶谦传》
（赵昱等正直忠诚之士被疏远）
陶谦软实力、硬实力发展到如此地步，按理说霸业基础已经具有，但他却开始背道而驰。
他疏远赵昱这种正直忠诚的人，而重用亲信小人。以至于政令失和，残害忠良，于是徐州逐渐动乱。
193年，下邳国爆发了阙宣叛乱。（《三国志·陶谦传》）
陶谦在未瞎搞之前，善于洞悉人性的许子将（许劭）便从他的所为，看出了他内心并不是一个正直的人，必将失势。
陶恭祖（陶谦）外慕声名，内非真正。待吾虽厚，其势必薄。不如去之。--《后汉书·郭符许列传》许劭所言
许子将避难广陵，陶谦慕其名待他非常好，但他看出陶谦不是个好人，赶紧离开跑到扬州投奔了刘繇。
（许子将看出陶谦不长久投奔刘繇）
果然，后来陶谦大肆抓捕寓居徐州的名士（《后汉书·郭符许列传》），许子将的“月旦评”果非浪得虚名。
丢九江，泰山郡倒向曹操
瘦死的骆驼比马大，陶谦、下邳陈氏在淮南阻杀袁术的图谋，终究没能得逞，扬州刺史陈瑀逃回了徐州。
而随着曹操在兖州，只剩下泰山郡没有实际控制；又因曹操上贡朝廷，其兖州牧得到了朝廷的认可。
泰山太守应劭开始认可曹操的州牧地位，后来还听其令，去护送准备到兖州的曹嵩。（裴注《三国志·武帝纪》引《世语》）
应劭的这种态度，对陶谦看来是背叛，于是与阙宣合兵两路进犯兖州，其中一路便是走泰山道，攻打泰山郡的费县、华县一带。（《三国志·武帝纪》）
（泰山太守应劭倒向曹操）
总结
陶谦通过组建反李傕联盟、求诸侯莫如勤王、拉拢下邳陈氏、对袁术落井下石等措施，仅一年时间，迅速发展成黄河之南的大霸主。
但其聪明有余，却心术不正，倒行逆施。人才不能用，徒有一个强大的表象，故随后被曹操以弱胜强。
在曹操与袁术的夹击之下，陶谦的霸业昙花一现，很快分崩离析，将残剩的徐州托付给刘备。