大运河是中国古人在平原地区开凿的人工河道，用以发展漕运，沟通南北物流。大运河是泛称，分为三大部分，即京杭大运河、隋唐大运河、浙东大运河。
隋朝开凿的大运河被称为“隋唐大运河”，其实大运河并不是隋朝最早开凿的，早在春秋末年，吴国人就开凿了三条人工运河，即胥溪、邗沟、黄沟。
其中的胥溪运河开通后，吴国人可以从太湖出发，沿着胥溪向西，直达芜湖后转入长江，再经过长江，沿着栅水、巢湖一带进入北方的淮水。
周敬王三十四年（公元前486年）吴王夫差下令开凿邗沟运河，希冀称霸天下，把势力范围扩展至黄河流域，后世史家因此称夫差为“运河第一锹”的开挖者。
秦始皇为征伐百越，开凿了灵渠，连通了长江流域和珠江流域，自此，黄河流域可以直达岭南地区。
新朝时期，鸿沟水系因黄河决口遭到严重损毁，东汉明帝在位时期，派治河官员王景，对鸿沟运河进行了修复，为五百多年后隋唐大运河的开凿奠定了基石。
东汉建安九年（204年）正月，曹操为扩展势力，在河北开凿运河，“遏淇水入白沟以通粮道”，淇水是黄河的支流，可以通过黄河向北开通航道。
曹操在淇水口（河南淇县东），以“大枋木”作堰，把淇水引入白沟，向东与清河等水系连通，后期，北方运河时而开通，时而淤堵。
《隋书》记载：为征讨高丽，解决北方漕运难题，大业四年（608年）春天，隋炀帝下诏“发河北诸郡男女百余万开永济渠，引沁水南达于河，北通涿郡。”
征发河北诸州郡男女一百余万人，开通永济渠，将山西沁源的沁水和黄河连通，北达今天的河北涿州、北京一带。
这条运河全长约两千华里，水面宽达十余丈，可通过大型的龙舟。
大业六年（610年），南起杭州，北达涿郡的是隋唐大运河全线贯通。
唐朝时期，隋唐大运河一直畅通无阻。
《元和郡县志》记载：“永齐渠在县西郭，内阔一百七十尺，深两丈四尺。南自汲郡引清、淇水，东北入白沟，穿此县入临清……隋氏修之，因名‘永济渠’”
唐朝人又在永济渠两侧开凿了长丰渠、无棣沟等运河，使得黄河北部平原的水系异常发达。
宋朝时期，永济渠被改称御河，为皇家御用河道，保持一年四季不断流，可以承载负重三、四百石的船只。
元朝时期，元世祖忽必烈定都大都（北京），宫廷建造的大量建筑材料都取自南方，经由汴梁运抵大都，漕运繁忙而紧张，为缓解漕运压力，朝廷派都水监郭守敬负责开凿运河。
至元二十年到至元二十九年（1283年—1292年），郭守敬利用九年时间，将永济渠南北取直，同时开凿了会通河、通惠河，连通南北的京杭大运河大功告成，全长三千五百多华里，这条南北水上交通大动脉一直沿用至明清时期。