春秋时代，中原大地进入学术大爆发的阶段，百花争鸣、百花齐放。究其原因是华夏文明自夏商周三朝，生产力和生产资料的进步引发思想文化的大裂变。加上，周朝王室日渐衰微，失去去诸侯的掌控力，各路诸侯纷纷割据自立。
诸侯为了达到自强目的，寻求富国强兵的道路，不断地尝试各家之言。一时间，催生出“道家、释家、法家、墨家、纵横家、阴阳家、兵家”等等。从这些门派学说中，大浪淘沙始见金，有两股学说经过层层筛选，脱颖而出，受到当时乃至后世帝王的推崇。他们分别是儒家和法家。
儒法的交替与糅合
儒家和法家，都是从春秋乱世中发展起来，中间经历过漫长的岁月。单从春秋至汉文景时代，法家的地位一直高于其他各家。原因很简单法家最实用，效果很明显，能够在短时间内立竿见影，所以倍受各家诸侯的欢迎。
法家影响力
虽然各家表面上都不方便公开表明自己的想法，暗地里却十分认可法家的主张。魏国文候的李悝变法和魏武侯的吴起变法，成为战国七雄中首个崛起的霸主，疆域面积虽然小，但足以西抗强秦，东征楚国。魏国的两次变法，虽然没有行程系统完备的法家思想，却代表着法家思想最初的原形。
用吴起自己的话说：
用时五年，彼时之楚，天下微服
法家最辉煌的时刻，是孝公主持秦国时期。秦孝公励精图治，决心变法从本质上扭转秦国四方受困的局面。商鞅果然不负厚望，一个立木为信，开启秦国波澜壮阔的时代。
苦心造诣，用时二十年为将来秦朝扫除六国，实现大一统奠定基础。无论从哪个层面上来说，商鞅变法是中国历史上最成功的一次变法。商鞅为光大法家有着不可磨灭的贡献。
后来，汉高祖刘邦灭秦建汉，法令上一直沿袭着秦律。既然汉朝初期的律令源自秦朝，那就说明汉朝立国之初也是采取法家的思想。说到这，会有一个迷惑，汉朝明明采取“无为而治，休养生息”。两者不冲突，法律上是法家秦律，管理上是道家的无为而治。
儒家的影响力
今天，普遍认为儒家是封建社会的主流。事实是，儒家诞生的很早，真正被运用却经历过漫长的岁月。从孔子时代一直到汉武帝时期，这段时间里一直都是以法家为主要治世理念。
先秦时期，儒家的地位不高。虽然说得有道理，各路诸侯王听着也很舒畅，但它有个问题“不实用”，准确地说放在当时的社会看儒家是2000年封建正统。可是，放在先秦那会儿，它是个十足的另类。
比如说，儒家提倡“仁”的理念。要求君主对内对外施以仁德，这与当时的背景有很大的冲突。周王室已经土崩瓦解，失去对诸侯的控制，诸侯国纷纷觊觎周遭临邦，人人都想过把盟主的瘾。
儒家十分反对这样的想法，它认为休兵息武的办法是用“仁”来感化，这样的想法未免太过天真。用武力都无法换来的东西，怎么可能动动嘴皮子便能获得。
所以，孔子游走周朝列国都没有得到认可，用他自己的话说是“惶惶去丧家之犬”，可以看出孔子当时内心的苦闷。
直到汉武帝亲政后，为了表示自己与此前帝王的不同之处。汉武帝决定改变过去道家管理的办法，对汉朝进行全盘儒家化，重用董仲舒大刀阔斧地变更律令，也是从这个时期儒家才正式登上历史舞台。
儒法之争的根源
儒家与法家斗了1000多年，最终也没分出胜负。历代帝王都觉得双方都很有道理，为了能够维护封建统治的利益最大化，历朝历代通过兼具双方的办法，让两种理念进行糅合，演化出一种全新的理念——内法外儒。
但是，两家的知识分子都不认同彼此。都觉得自己应该是封建社会的主流，究其原因一个“统”字。
儒家提倡“血统”，最明显的是嫡长子继承制下的帝位传承问题。儒家认为只有为其正名才能保证社稷稳固，权力交接才能平稳。
法家提倡“法统”，认为“能力本位”，王侯将相宁有种乎，兵强马壮者为之尔。从那些倾向法家的王朝中可以看出，它们帝位传承出事的概率是百分之百。比如，秦朝扶桑与胡亥，明朝朱允炆与朱棣。
所以，两者的争论是道统的理论依据之争也是一种继承人选择的标准争论。