刘子鸾，字孝羽，是南朝宋孝武帝刘骏的第八个儿子，母亲是殷淑仪。自幼很受刘骏的宠爱，5岁时就被封为襄阳王，一路平步青云，为何会在死前留下遗言——“愿身不复生王家”？一切还得从他母亲殷淑仪说起。
关于殷淑仪的身份，有两种说法，一说是南郡王刘义宣之女，也就是刘骏的堂妹。刘义宣起兵失败后，刘骏将她接到宫中，为掩人耳目，谎称她姓殷。
还有一种说法她本来是殷琰家的一个婢女，为讨好刘义宣，殷琰将她送给南郡王。史书记载刘义宣生性好色，民间有姿色的女子很多被他纳为妾室，多达数千人，甚至连出家的尼姑都不放过。刘骏称帝时，跟随在南郡王的身边被看中，南郡王死后，被刘骏纳入后宫。
两种说法都有待考证。不过，殷淑仪长得漂亮是毋庸置疑的，不然也不会被两位皇室子弟看上。
殷淑仪进宫后，深得刘俊宠爱。公元456年，殷淑仪生下了刘子鸾。刘骏爱屋及乌，对他的疼爱远超其他皇子皇女，5岁时就被封为襄阳王。当时想要获得刘骏赏识的臣子，都会去刘子鸾府中拜见他。刘骏甚至曾想要废黜刘子业，立他为太子。刘子业原本就嫉妒刘子鸾独得圣宠，这件事被他知道后，对刘子鸾更是怀恨在心，也为刘子鸾的死亡埋下了祸根。
刘子鸾六岁时，殷淑仪因病去世。孝武帝痛不欲生，精神涣散，不理朝政，每晚睡前都要去她灵前喝醉，然后痛哭流涕。之后封她为贵妃，厚葬了她。幼年丧母的刘子鸾更让孝武帝的宠爱，8岁时封他为宰相。
孝武帝晚年饮酒无度，史书称他终日饮酒，很少有清醒的时候，身体被拖垮，于公元464年去世，刘子业登基。刘子业从小就是一个小肚鸡肠、心狠手辣之人。即位后，斩杀大臣，暴虐荒淫，残害亲叔叔。当然，年幼的刘子鸾也遭到了他的报复。
公元465年，刘子业先是罢免了他的官职，后下令赐死他。年仅十岁的子鸾没有向皇兄求情，放他一条生路，而是在死前留下了七个字——愿身不复生王家。意思是下辈子投胎，希望不要再在帝王家，就不会遇见因为皇位而手足相残的事了，这句话也流传了千年。刘子业不仅杀死了他，他一母同胞的弟弟、妹妹皆被杀害。