汉武帝的时代，不仅是创造出了无数辉煌的时代，也是个中国地理大发现的时代。最初汉武帝听从王恢的建议与匈奴彻底撕破脸皮，为了对抗匈奴，汉武帝令张骞出使西域，目的是找寻曾被匈奴赶出今甘肃地区的大月氏。汉武帝听说大月氏当初被匈奴冒顿单于击败后，全体向西方迁徙，但不知道迁徙到哪里去了，所以派张骞去寻找大月氏，想与大月氏结盟以对抗匈奴。
张骞带着一百多人的使团向西方探索，当时西域被匈奴控制着，所以他们的路线在匈奴境内，倒霉的张骞使团刚好在半路碰到了匈奴的一支斥候军队，结果一帮人被逮到匈奴腹地关押了十多年。后来张骞找机会逃走了，继续着他的使命。
对张骞帮助最大的，就是地处中亚的大宛国的国王，他一向听说过汉朝的富裕，所以一听说张骞来自汉朝，就立刻给这个已穷困潦倒的人给予极大的帮助。给他招来了很多翻译，并资助他大量的金钱，张骞以此能继续出使康居、大月氏、大夏等国。
大月氏最初被匈奴打怕了，于是全体部众迁徙到中亚，他们击败了大夏，夺取了一片水草丰美的土地，已不愿意再与匈奴有争端，所以拒绝了张骞联合抗匈的建议。
张骞虽然没有达成他最初的使命，但他此次出使也是意义十分重大的。他不仅探索了中亚的广大地区，为汉朝将来问鼎西域做了铺垫；同时，张骞在大夏国竟然发现了中国蜀郡的特产，他问当地商人特产的来历，得到的回答是：在大夏国西南几千里的地方，有一个身毒国（读曰“绢毒”是古代印度），这些蜀郡的特产来源于身毒国。
回国复命
张骞出使归来后，受到了汉武帝的隆重接待与赏赐，张骞汇报了自己一路上的所见所闻。他告诉汉武帝说，大夏国与中国习俗相同，都是农业国家，百姓都聚居在城池中。又说大夏国在汉朝西南一万二千里，而身毒国在大夏东南几千里，身毒国又有蜀郡的特产，说明中国离身毒国不远，且蜀郡有通往身毒国的道路。
如果能找到身毒国，就能沟通大夏，大夏是一个有一定实力且与中国较为相似的国家（都是农业国家），如果汉朝能让大夏俯首称臣，就能从西方削弱匈奴，而汉武帝的威德又能传播万里，这是三皇五帝都无法建立的伟业！
汉武帝听完张骞这样的汇报后，不禁大喜过望，立刻就安排人手要去出使身毒国。
汉武帝令张骞带着好几批使者去探索身毒国，可是在今云南境内，有一个部落叫昆明（现代昆明市名字的来历可能与此有关），汉朝的使者一到昆明，就被这个部落的山民们抢得一干二净。钱抢去就算了，他们还不让汉朝使者从昆明过去，所以这条道就被彻底决断了。
后来汉武帝多次派使者带着大笔金钱去与昆明部落交涉，他们为了得到这些钱，总是满口答应着“以后汉朝使者路过我们一定不拦截”，可是汉朝再派使者去探寻身毒国，每次到了昆明，还是要被这些山民抢得一干二净。不仅如此，到了后来他们不仅要钱，一有不顺心还要加害汉朝使者。
这可把汉武帝惹恼了，他下决心要攻打这个部落，又听说昆明附近有一片大湖泊，如果将来要在此地兴兵，可能要打水仗。于是耗费巨资，下令在长安城附近修建了一个人造湖，名字叫太液池，让军士们在这个湖泊中练习水中战斗。
可是后来，汉朝的注意力集中到了匈奴、西南夷、南越国、西域等地方，攻打昆明部落和探寻身毒国的事最终也不了了之了。
如果探索到了身毒国会怎样？
汉朝的军队到达了他们能到达的最远的地方，汉武帝还没获得西域的时候，有次大宛国的国王贪图汉朝使者的财富，将他们全部杀害。这件事让汉武帝勃然大怒，他出动了一支32万人的军队，让李广利率领着，跨过几十个国家去攻打大宛国。
最后汉军兵临大宛国城下，大宛国的贵族们畏惧汉军，就联合起来杀死了杀害使者的国王，最后向汉军投降。可见汉武帝决定是否要攻打一个国家，考虑的不是行军的距离，而是付出与收获的对比。
如果汉武帝觉得身毒国有价值，可能会付出一定的努力，但事实上汉武帝并不看重身毒国。他当初令张骞探索身毒国，目的只是为了打通与大夏、大宛、大月氏的联系，而不是冲着身毒国去的。
而且当时汉朝重视的，是与匈奴的战事，汉武帝之所以派张骞出使西域，之所以在西域投入巨量的人力物力，就是为了联合西域与中亚的国家一通达到削弱匈奴的目的。
光是与匈奴的战事，就足以让汉朝集中全部精力了。而且汉朝历史上唯一又扩展欲望的帝王就是汉武帝了，他所在的时代，匈奴才是汉朝最大的威胁，他不会浪费精力在身毒国身上。
如果汉武帝的使者打通了与身毒国的道路，那么可能会再开辟一条丝绸之路出来，这会给汉朝和身毒国都带来巨量的财富，会极大地促进汉朝商业的发展。但是可惜的是，汉朝和身毒国中间夹着太多小部落了，这条道路注定是难以开辟的。