这里我们应该先弄清楚一个概念，那就是大家熟知的“一夫多妻制”并不准确，应该是“一夫一妻多妾制”。
一提到中国古代的婚姻制度，必然是令不少男性同胞兴奋不已的。什么“一夫多妻”，什么“三妻四妾”，特别是古代帝王所坐拥的“三宫六院七十二嫔妃”以及“后宫三千佳丽”，让现代的男同胞们必然是非常的“羡慕”。
然而不管是普通的百姓，还是官僚士大夫阶层，乃至于至高无上的帝王，遵循的都是“一夫一妻”，之后才是“多妾”，所以即便是同时拥有这多名配偶，也是要有“位置主次”和“地位高低”之分的，这个“主”和“高”便是“妻”，“次”和“低”便是妾。
“一夫一妻多妾”的制度，早在夏商周时期就已经被确立。
根据汉代《独断》中的记载：
“天子娶十二，夏制也，二十七世妇。殷人又增三九二十七，合三十九人，八十一部御女。周人上法帝喾正妃，又九九为八十一，增之合百二十人也。天子一娶十二女，象十二月，三天人九嫔。诸侯一娶九女，象九州，一妻八妾。卿大夫一妻二妾。士一妻一妾。”
从这段记载可以看到，夏商周时期通过制度的方式规定了帝王迎娶后宫的数量规模，特别是在周朝时期，奉行周礼治天下的周朝制定了一整套婚姻制度来规范上至帝王，下至诸侯士卿的娶妻数量。
而从秦朝开始，在制度上，只有“一夫一妻制”，而“一夫一妻多妾”，则更多的是对人性的考量，对此宋朝的理学大家朱熹就曾用“存天理，灭人欲”的理念进行了解释，即“一夫一妻”是天理，而“多妾”是人欲。
正是因为“妻妾有别”，所以其诞育的儿子也因为“子以母贵”，从其出生开始，就有了身份地位上的差别。
这里我们用乾隆皇帝的后宫及其子嗣作为举例说明。
乾隆皇帝的第一个儿子永璜，是所有乾隆的皇子中最早出生的，因而他就是乾隆皇帝的皇长子。但是永璜的母亲富察氏在生育永璜的时候，仅仅是当时乾隆王府上的侍妾，是地位非常低的妾室。尽管富察氏在乾隆皇帝登基后，先是被追封为哲妃，后又是被追封为哲悯皇贵妃，但是即便如此，皇帝的真正的“妻子”只有一个，那就是皇后，其他人地位、品阶再高，那都只能是“妾”，因而永璜的地位自始至终也只是个庶出的普通皇子而已，只不过年龄最大，因而成为了皇长子。
乾隆皇帝的次子永琏，那就完全是另一番光景了。永琏的生母是乾隆皇帝的结发妻子、也就是后来的孝贤纯皇后富察氏，早在乾隆还未登基的时候，就是王府的正室福晋，乾隆登基后，更是乾隆朝的第一位皇后。也是因为如此，作为乾隆皇帝与他的这位正妻所生的第一个儿子，永琏也就成为了乾隆皇帝的嫡长子。
乾隆皇帝已经通过秘密建储的方式确立了永琏的继位人资格，只是天命不假，永琏过早去世。而在这之后，富察皇后又为乾隆皇帝生育了第二个儿子永琮。永琮是富察皇后所生，因而凭借着“子以母贵”成为了乾隆皇帝的嫡子，但是在他之前，富察皇后已经生育了永琏，永琮并不是第一个嫡子，因而也就是普通的嫡子，并不是嫡长子。
乾隆朝时期还有一位皇子比较特殊，那就是乾隆皇帝的十二子永璂。永璂的生母辉发那拉氏起初并不是皇后，仅仅是一名妃子，后来乾隆皇帝将其逐步升格并最终册封为皇后，而辉发那拉氏也在其被封为皇后的第二年剩下了永璂，而永璂也按照“子以母贵”顺理成章的称为了乾隆皇帝的嫡子。实际上，不管永璂是在其生母辉发那拉氏成为皇后之前还是之后出生，只要他的母亲做到了皇后，他都会成为嫡子。而之后因为辉发那拉氏与乾隆皇帝反目，乾隆收回了其四份册宝，但是并未将其废黜，依然保留了皇后的身份，因而永璂的嫡子身份也一直得意保留。只不过永璂自始至终都没有得到过乾隆皇帝的喜爱，不仅没有被册封，各方面的待遇甚至不如普通的皇子。
所以综上所述，不管是皇家还是民间，家中年龄最大的儿子就是长子，不管是由妻所生，还是由妾所生；而由正房妻子所生的第一个儿子，才能被称为嫡长子，正妻所生的其他儿子都只能是嫡子。
长子，嫡子，嫡长子，其身份、地位最大的区别便是体现在继承权上。
早在西周时期，就已经通过“分封制”和“宗法制”确立了继承关系，这一点在西方的“领主制度”和“骑士制度”上也得到了体现。
嫡长子，具有与生俱来的优先继承的资格。
按照中国古代的观念，嫡长子被誉为是“上天赐予的礼物”，拥有极高的身份和地位，且不说拥有优先继承权，就连嫡长子早殇过世，其父母都要用“守孝”的礼节来予以祭奠，因为这不是祭人，而是在祭天。
在没有嫡长子的继承的情况下，才会轮到嫡子，而没有嫡子继承，才会按照年龄顺序，由长子来继承。
这一点在中国古代的皇位传承中得到了充分的体现，也是因为如此，才有了那句“有嫡立嫡”、“无嫡立长”的继承顺序以及“立嫡不立贤”的传承规则，而这一规则实际上是从其一出生就已经确定，无法改变的。
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