在茫茫大漠中，有一群人身穿黑衣；黑色的披风在空中飞扬，腰挎弯刀，脚踏胡人马靴，马靴上配有匕首；脸戴面罩，头戴黑巾，露出一双鹰光棱视的眼睛。他们背负大弓和十八支箭，同时也配有清一色的圆月弯刀。而这群神出鬼没的奇人，就是传说中的燕云十八骑，他们只在大漠中出现，却很少在中原现身，人们也从未见过他们真实的样貌。
在《隋唐英雄传》中，燕云十八骑被描绘得不可捉摸，相传这支神秘的部队是由罗艺所率领的精锐骑兵，然而在史书中却对这支善骑善射的特种部队没有任何记载，着实令人怀疑他们是否在瀚如烟海的历史中曾出现过。
一、罗艺是何人也
谈及燕云十八骑之时，不得不先了解这支部队的领头人——罗艺。他出身于一个将门之家，其父罗荣是隋朝的监门将军，从小便在军营中长大。因此他武艺高强，英勇擅斗，熟谙军旅间事务，管理军卒十分严格，屡建战功。在隋朝时期已是虎贲郎将。隋炀帝派罗艺去右武卫大将军李景所管辖的北平郡任督军一职，却遭到此人折辱。
当时隋炀帝荒淫暴虐，民不聊生，民间起义此起彼伏，局势混乱。而物产富饶的涿郡蓟城却引来虎狼环伺，加之这里是隋炀帝发动征辽之役存放兵器与粮草的场所。留守的将领赵什住、贺兰谊、晋文衍等人却是束手无措，只有罗艺独自率军出战，不断击败前来抢掠的各路豪强。
由此罗艺在驻军部队中的声望越来越高，受到赵什住、贺兰谊等人忌惮，意图谋害他。罗艺利用士兵对他的信任，言语挑拨赵什住等人与士兵的关系，将仓库中的物资赏赐与军卒和贫困百姓，因而大得民心与军心。他还乘势将渤海太守唐祎等人杀死，柳城、怀远等地的军民纷纷前来归顺他，遂自称幽州总管。
随着罗艺在北方的势力与威望不断扩大，各路豪强纷纷前来归顺他，就连杀害隋炀帝的宇文化及也从山东派人前来笼络，河北地区的窦建德和高开道这两股势力也派来使者。但是罗艺不为所动，反而清醒地分析当下的局势，认为宇文化及、窦建德、高开道等人是不足以成就大事之人，于是委婉拒绝。
不久之后，李渊派使者前来招纳，罗艺却是十分高兴。于是在唐武德三年时，他奉表归顺，被封燕王，赐其国姓李氏，“预宗正属籍”是他的特殊恩宠，可见唐高宗对他的重视。罗艺积极出战，率兵帮助皇子李世民对抗刘黑闼斩杀并俘获八千敌人，之后又率兵与皇子李建成会战洺州，唐高宗对他在军事上的功绩十分赏识，遂拜为左翊大将军。
唐太宗即位后，封其开府仪同三司，但身居高位的罗艺因曾无故殴打过太宗的部下，内心惶恐不安，于是暗中谋划发动叛乱。他以阅兵为借口，调集军队向长安进发，然而阴谋最终被他的部下发觉，他不得不抛弃家人，率数百亲卫骑兵出逃。这些人在逃跑的路上越来越少，其他人不愿服从他，遂将其杀害，并将首级带回京城。
二、燕云十八骑是否存在
通过对罗艺的生平事迹的推敲，可以发现罗艺本事武艺高强，熟练军队的操练，组建一支精锐的骑兵应该是一件易事。但如果将这支部队称之为特种兵的话有待商榷，因为特种兵指的是经过残酷的训练后，拥有出神入化的战斗技能，并配有精良装备的士兵。因此严格意义上的特种兵是在二战时期才出现在人们眼前的。
但在中国古代的战争中，却不乏出现不少精锐的奇兵。最早的便是战国时期秦国的铁鹰锐士，由一千六百构成，此军不仅要求剑术出神入化，而且对士兵的选拔更是残酷，通过设立重重关卡，来考验士兵的是耐力与体力。在《荀子》一书中对其军事实力给予了高度评价。
在《三国志》和《汉末英雄记》中都有提及陷阵营，此军由吕布的部下高顺将其部队余下的七百人所组建成一支铠甲精炼整齐，每战必胜的精兵，能抵千人。然而吕布只知道愚忠，却不知物尽其用，最后导致这支部队与他一起走向灭亡的悲剧。
东晋时期的北府兵是一支由流民中的骁勇士卒所组建，因谢玄带领这支军队镇守北府而得此名。在《资治通鉴》中记载了谢玄在镇守广陵时，组建这支部队的经过，并称“战无不捷”。后来东晋帝被刘钰废除，自立为王室，这支部队改编为皇室军队。
岳飞曾率领的是一支精锐部队——背嵬军，最后由其儿子岳云挂帅。鼎盛时期的背嵬军达到十万人左右，并分为骑兵和步兵，在抗金战争中发挥中流砥柱的作用，在郾城一战和朱仙镇之战中大破十万金兵，取得辉煌成就，金人无不畏惧背嵬军。在袁甫的《蒙斋集》中称赞道：“背嵬军马战无名，压尽当年几列侯……”
因此，可见中国历史上也曾出现过“特种兵”的影子，但这并不是严格意义上的特种兵，主要是受限于武器的先进性。他们的奇兵魅影却是流传于文人的笔墨书香中，然而燕云十八骑却是例外，在史书中或是在罗艺本人的传记中并没有提及此军，只是在电视剧《隋唐英雄传》中出现，很多学者也认为燕云十八骑的故事是“演义”故事。
燕云十八骑在电视剧中《隋唐英雄传》出现，很多人认为是为了让故事情节的有趣性而增设这一角色，这也是合理的。小编认为罗艺可能也组建了一支精锐的部队，开始是为了来巩固幽州总管之位，后来归附唐朝之后便成为自己的亲卫，随自己出战杀敌，建立战功。
三、总结
因此，燕云十八骑只在《隋唐英雄传》中出现，是为了增设故事情节的有趣性，属于“演义”故事。其理由有：其一、历史上的铁鹰锐士、陷阵营、北魏军等都有史书、文人著作可作证，而燕云十八骑在相关事务和罗艺传记中却没有提及。
其二，燕云十八骑可能是罗艺所组建的精锐骑兵，用来巩固幽州地位和征战所用，也是普通的军队，并不是神乎其神的“特种兵”，否则罗艺在逃亡的路上也不会被自己的亲卫所杀害。