太上皇从字面上来看，指的是太上皇帝。这种头衔在我国历史上出现过很多次，一般来说拥有这个头衔的人有两种。第一，已经退位却还没有死掉的皇帝。第二，当朝皇帝的父亲。在漫长的华夏历史中，第一个获得太上皇头衔的人，是秦始皇嬴政的父亲秦庄襄王嬴楚。
不过我们今天要聊的是，历史上最年轻的太上皇，此人名叫拓跋弘，18岁禅位给儿子，23岁时突然暴毙，可以说是一个悲剧色彩极其浓郁的人。拓跋弘出生于公元454年，不到两岁时被父亲册封为太子。正常来说，拓跋弘的生母李贵人，应该是母凭子贵，在儿子成为储君之后，得到更好的地位和更多的封赏。
可拓跋弘出生的北魏，却是一个比较特殊的朝代。北魏皇帝担心女子干政，于是仿效汉武帝处死钩弋夫人的故事，在册封子嗣后会将生母直接赐死。因此，拓跋弘从小就被送到了嫡母冯氏手中。公元465年，拓跋弘的父亲魏文成帝不幸去世，他以皇太子的身份继承大统，将嫡母冯氏尊奉为皇太后。
拓跋弘举行登基仪式的时候，年龄比较小没有能力处理朝廷大事，只能将权力交到冯太后的手中。冯太后早年跟在魏文成帝身边，接触过很多朝廷事务，有一定的经验。掌权之后，她只用了短短十几个月的时间，就将北魏的局势基本稳定下来。公元471年，拓跋弘因惹恼冯太后，被迫交出皇位。
拓跋弘本想着将皇位交给自己的叔父京兆王拓跋子推，可文武大臣却死活不同意。最终，拓跋弘只好叫皇位交给自己年幼的儿子拓跋宏。尽管已经交出了皇位，可拓跋弘并没有彻底失去权势。文武百官认为小皇帝拓跋宏没有能力处理朝政，仍像以前那样将国家大事禀报给拓跋弘，让他亲自定夺。
472年，柔然进犯北魏，拓跋弘亲自上阵，以太上皇的身份御驾亲征，结果大获全胜一路将柔然人追赶道大漠之中。冯太后对此不喜反忧，她认为拓跋弘过于强势，有可能挣脱自己的掌控，于是在公元476年6月，派人将拓跋弘招来拜见，让早已埋伏好的士兵，直接将其抓获。不久之后，拓跋弘突然去世，很多人都说他是遭到了冯太后的杀害。