姜子牙不事生产，直到70岁还一无所获，家里穷得都揭不开锅了。但他仍然扛着鱼竿，用直钩钓鱼，每天空手而回。妻子忍无可忍，大骂：“你这么大岁数了，仍不思进取，这辈子跟了你算是瞎了眼，今天必须走。”姜子牙家世显赫，但他的出身却很低微。他的先祖曾做四岳之官，因辅佐夏禹治理水土有大功，子孙受过封赏，但到了姜子牙出世时，家境已经败落。
但姜子牙自幼饱读经史，自始至终都在勤奋刻苦地学习天文地理、军事谋略，研究治国安邦之道，期望能有一天能为国家施展才华。理想很丰满，但现实很骨感，姜子牙虽然有冲天之志，但一直没有遇到赏识他的君主。据记载，姜太公学富五车，满腹经纶，也曾在商朝当过官，但因为他不满纣王的残暴统治，弃官而走，后来隐居在陕西渭水河边一个比较偏僻的地方。隐居归隐居，可人活着总是要穿衣、吃饭，需要物质基础的，为了生存下来，姜子牙干过很好行当。如《尉缭子》说：“太公望年七十，屠牛朝歌，卖食棘津。”汉代刘向的《说苑·尊贤》也说：“太公望，朝歌之屠佐也，棘津迎客之舍人也。”就是说，姜子牙到在垂暮之年，为了生存还在棘津做卖吃食的小贩（类似现在的路边摊主），在朝歌当过屠夫。甚至，还有说法认为姜子牙入妇家做了赘婿，后因不擅生计被老妇逐出家门。总而言之，姜子牙在70岁之前，仍然为了糊口而发愁。姜子牙的贫穷是人为的因素，因为他不愿做商朝的官，他一直在寻找明主。后来，他注意到了姬昌，为了取得姬昌的注意，他经常在小河边用不挂鱼饵的直钩，装模作样地钓鱼。姜太公整天钓鱼，而且还是直钩，每日一无所获，本来就很拮据的生活，更加难以维持了，日子长了，家里的生计也就发生了问题，穷的都揭不开锅了。
俗话说“巧妇难为无米之炊”，他的妻子马氏实在受不了了，跟他过了一辈子的穷日子，没想到老了老了，竟然混到断炊的地方。妻子马氏指着姜太公一顿臭骂，骂他没有出息，整天拿着个破鱼竿钓鱼，又一条鱼也带不回家，不愿再和他共同生活，下定决心要离开他。姜子牙劝妻子说：“我有朝一日一定会得到荣华富贵，你千万不要离开，不然到时后悔莫及。”妻子马氏见姜子牙已经70岁了，还一无所成，哪里肯信他，便毅然决然地离开了。不料，事情的发展果然如姜子牙所料。不久后，周文王姬昌在出外狩猎之前，占卜一卦，卦辞说：“所得猎物非龙非螭，非虎非熊；所得乃是成就霸王之业的辅臣。”而姬昌这次出猎，果然在渭河北岸遇到姜子牙，与姜子牙谈论后姬昌大喜，认为姜太公是个奇才，便请他辅佐自己，尊他为太师。姜子牙用自己平生所学，迅速帮周文王吞并周边诸侯，建立霸业。周文王去世后，又帮助周武王联合各诸侯攻灭商朝，建立西周王朝。功成后，姜子牙被册封为齐侯，定都于营丘，尊荣是其他诸侯无法比拟的。马氏见自己刚离开姜子牙不久，他就大富大贵起来，后悔不已。便找到姜子牙请求恢复夫妻关系。姜子牙没有多说，只是把一壶水倒在地上，叫马氏把水收起来。马氏赶紧趴在地上去取水，但只能收到一些泥浆。姜子牙冷冷地对马氏说：“你已离我而去，就不能再合在一块儿。这好比倒在地上的水，难以再收回来了！”这就是成语“覆水难收”的来历。有人会感觉姜子牙过于无情，毕竟马氏跟着他遭受了那么多年的苦，没有功劳也有苦劳，应该选择复合。
其实姜子牙的思想，在他对政务的处理上也有所反应。《智囊全集》记载：姜子牙受封于国后，齐国有一个名叫华士的名人。华士在齐国很有名望，但他就是不肯臣服于周朝天子，不结交诸侯，显得很清高，越是如此，人们越是称赞他贤明。姜子牙听闻华士有贤名，就派人请他为官，但请了三次，华士仍不肯为官，姜子牙就命人杀了他。周王很吃惊，问姜子牙：“华士是齐国的一位高士，怎么能杀了他呢？”姜子牙说：“不臣服天子，不结交诸侯的人，我姜子牙还能将他臣服、与之结交吗？凡是国君无法臣服、不能结交的人，就是上天要遗弃的人。召他三次都不来，那就是叛逆之民。如果表扬他，则会使他成为民众效仿的对象，那我当国君还有何用？智囊中的这个故事，应该和姜子牙对待前妻的思想是一致的，姜子牙之所以心狠，应该是认为，如果他与前妻复合，将置那些对丈夫、对君主誓死不离的人于何地呢？