侠士谋刺国君事件，在春秋战国时屡屡发生。其中，专诸刺王僚，要离刺庆忌，聂政刺俠累，豫让刺赵襄子等刺杀案都轰动一时并记入青史，但从历史影响力来看，还是荆轲刺秦王的影响最深远。
荆轲刺秦王的幕后策划人是燕太子丹，除具体实施计划的荆轲外，至少还有四个人直接参与了此事：田光、樊於期、秦舞阳、高渐离。除秦舞阳着墨不多、一笔带过外，其余几个人物都描绘的形象丰满、栩栩如生。
秦王赢政22岁时开始独掌秦国大权。前238年，有人利用太后（赵氏）谋反，秦王政铁腕平息了叛乱。翌年，他罢了吕不韦的相权，之后又逼迫他自尽。秦王除了尾大不掉的吕不韦，夯实了王权，遂一心要扫灭六国，统一中原，于是他开始不断发兵向列国进攻。
燕国饱受秦军攻伐之苦，燕太子丹觉得只有刺死秦王，燕国才能国靖民安。他把燕国的安危与命运寄托在刺客身上，一心寻访、收买艺高胆大、能刺杀秦王政的侠士。
有个犯了死罪的杀人犯秦舞阳，心雄胆大，是个亡命徒，太子丹把他从死牢里救了出来，当门客养了起来。原秦国大将樊於期因煽动秦王政的兄弟长安君举兵造反未成，遭通缉逃出国后一直藏匿在燕国的大山里，他听到消息后也来投奔太子丹。太子丹还请来了一位赫赫有名的剑客荆轲。
太子丹对荆轲说：“举兵对抗秦国，好比以卵击石。联合诸国一起抗秦，也很难做到同仇敌忾。我想请一位勇士假扮使臣去谒见秦王，到他面前时乘其不备挟持他，逼他退还抢占列国的土地，他若不答应，就一剑刺死他”。
荆轲答道：“秦国对燕国最膏腴肥沃的督亢（今河北涿州）之地早就垂涎三尺。我要是拿着督亢的地图去献给秦王，他一定很感兴趣，或许能招我当面见他”。
太子丹深觉有理，就命人把督亢地图交给了荆轲。
荆轲偷偷去找秦叛将樊於期，对他晓以大义道：“秦王对将军恨之入骨，他将您的父母宗族诛杀殆尽。知道将军一直想报仇雪恨，我决心舍身刺秦，最担心的是无法靠近他。我要是提着将军的头颅去见他，他准会亲自接见我”。樊於期听后深有触动，他为报仇毅然拔剑自刎。
太子丹厚葬了樊於期的尸身，把他的首级装在一个木盒子里交给荆轲，又递给他一把浸过剧毒药物的锋利匕首，它能见血封喉，只要划伤秦王一点点，他立刻就会完蛋。
太子丹问荆轲何时动身，荆轲说：“我有个胆大心细的朋友叫聂盖，等他来做个帮手，他到后就出发”。太子丹急道：“时间紧迫，等不了啦，我这儿有位勇士叫秦舞阳，让他做你的帮手，即刻动身吧”。
临别时，太子丹领几个心腹在易水（河北易县）河边的一个僻静处摆上酒宴，为二位勇士壮行。太子丹和众人脱去外衣，里面都穿着雪白的孝服，气氛变得很凝重、悲怆。荆轲挚友高渐离击筑（古时一种竹制打击乐器），荆轲和着节拍嘶吼出一曲悲壮的挽歌：风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！
公元前227年某日，荆轲风尘仆仆到了咸阳。秦王嬴政听说燕国使臣把樊於期的人头和督亢地图都献来了，大喜过望，立即召见荆轲。荆轲捧着装着人头的木匣子，秦舞阳托着督亢地图，缓缓地走上了秦宫朝堂前的石阶。
秦舞阳不过是个骁勇匹夫，他一上朝堂就面色惨白，双腿哆嗦，害怕的发起抖来。左右侍卫一见，断喝道：“燕使为何脸色大变”？荆轲回头一看，只见秦舞阳满脸恐慌，面色煞白，一副要崩溃的衰样。他只得对秦王说：“他是北地的粗鲁汉子，没见过场面，今见大王威严，免不了心里惧怕，于是面容失色”。
秦王说：“叫他退下去吧，你一个人上来即可”。
荆轲心里怪秦舞阳徒有虚名，太不中用，只好硬着头皮独自捧着匣子献给秦王。秦王打开木匣子，验看了樊於期的人头，又唤荆轲把地图献上。荆轲回身从秦舞阳手里接过地图，再上去呈给秦王。
荆轲把那卷竹简刻制的地图慢慢展开，一个地名一个地名的指给秦王看。地图全部展开后，藏在里面的匕首突然露了出来。“图穷匕首见”的典故即源于此。
秦王见状大惊，立刻跳开了去。荆轲抓起匕首，拽住秦王衣袖，“嗖”地扎了过去。秦王有勇力，他一使劲，衣袖竟被挣断。荆轲举起匕首再刺，秦王绕着柱子闪躲，荆轲穷追不舍。
台上的几个文官手无寸铁，台下的持戟武士按秦律规定不得上去，只能干瞪眼。秦王政拼命拔出随身携带的宝剑，冷不防砍伤了荆轲的一条腿。荆轲站立不稳，轰然倒下。他躺在地上用匕首飞掷秦王，秦王一闪，那把匕首疾如流星般的从他耳朵旁檫过去，击中了铜柱，火星乱蹦。秦王赶上前来用剑乱砍，荆轲用手格挡，被利刃齐刷刷地削去了4根手指。
荆轲扯着嘶哑的喉咙狂笑道：“你的运气不坏，我本想先逼使你归还抢来的诸国土地，因此才忍着没早动手。今日你虽逃过一死，可你多行不义，无论如何也长不了”！就这样，荆轲与秦舞阳这两个死士谋刺秦王未成，最终被一拥而上的力士们剁成肉泥。
荆轲刺王的故事至此戛然而止，之后再也见不到那样慷慨悲壮的激烈场面了。荆轲虽然功亏一篑，但他“士为知己者死”人生信条、轻生死重大义的英武豪迈和“壮士一去不复返”悲壮决绝，一直以一种早已湮没流失的“春秋大义”之独特精、气、神感召并砥砺着后世的人们，他也被视作一位失败的英雄和古往今来最著名的刺客而青史留名。因此，荆轲和专诸、聂政、豫让一起被称为春秋战国时的“四大刺客”，倒也名实相符。